放射性的标志。Unicode 所收录的编码为U+2622（☢ ） 放射性 或辐射性 [ 1] 核素 的原子核 不稳定，会自发性地放出电离辐射 （如α射线 、β射线 、γ射线 等）而衰变 衰变产物 ），这种特性称为放射性。衡量放射性强度 的国际单位 为贝克勒尔 （Bq），传统单位则为居里 （Ci）。
原子核不稳定、具有放射性的核素称为放射性核素 或放射性同位素，其衰变时放出的能量称为衰变能量 。至于原子核足够稳定，不会或无法观测到其发生衰变的核素，则称作稳定核素 或稳定同位素。每种元素 都有着许多种放射性同位素，若某元素的所有同位素 都具有放射性，则我们称该元素为放射性元素 ，原子序数 为83 （铋 ）以上的元素 都属于放射性元素，而原子序数小于83的元素都具有至少一种稳定的同位素（锝 和钷 除外）。[ 2]
有趣的是，绝大多数稳定核素的质子 或中子数 都至少有一个是偶数，质子和中子数皆为奇数的稳定核素非常稀少；而周期表中原子序为偶数的元素，其稳定同位素的数量通常也比相邻的奇数 者来得多；此外，从原子序84（钋 ）开始一直到97（锫 ）之间的放射性元素中，原子序是偶数者，其最长寿同位素的半衰期 也都比相邻的奇数 者长。这是由于原子核中的质子 或中子 互相成对时，能互相抵销彼此的自旋 角动量 ，使得原子核具有较大的稳定度，因此核子数为偶数的核素形成稳定核的可能性本身便比奇数者来得高。除了核子 是否成对外，原子核中具有特定数目的质子或中子时，将有利于形成特别稳定的配置结构，称为魔数 （皆为偶数）。[ 3] [ 2]
对单一原子来说，放射性衰变依照量子力学 是随机 过程，无法预测特定一个原子是否会衰变[ 4] [ 5] [ 6] 衰变常数 计算其衰变速率及半衰期 。放射性核素的半衰期没有已知的时间上下限，范围可以到55个数量级，短至几乎瞬间，长至宇宙年龄 的一兆倍。稳定性愈高的放射性核素，其半衰期愈长，放射性愈低。在所有元素的放射性同位素中，有650种的半衰期超过一小时，而有数千种的半衰期更短。
发生衰变的放射性核素称为母核素（parent nuclide）或母同位素（parent isotope），其衰变后产生的核素称作子核素（daughter nuclide）或子同位素（daughter isotope）。子核素有可能是稳定核素，但也可能同样具有放射性，会继续衰变形成下一个子核素。大部分放射性核素并不直接衰变成稳定核素，而是经过一连串的衰变反应，最终达至稳定核素为止，称作衰变链 。
放射性衰变有许多种不同的类型。衰变过程中若原子核的中子 数或质子 数发生了改变，则称此衰变为核嬗变 。若为中子数的改变，则核嬗变后的产物为同种元素的另一种同位素；若为质子数的改变，则核嬗变后的产物为另一种不同的化学元素。
最常见的衰变种类是α衰变 和β衰变 。α衰变是原子核放出α粒子 （氦 原子核 ），是发射核子 的衰变中最常见的。不过有些原子核也会放出质子 （质子发射 ）或中子 （中子发射 ），或者释放比α粒子更重的原子核（自发裂变 或簇衰变 ）。β衰变是原子核释放β粒子 （电子 或正电子 ）及中微子 ，并将质子转变为中子（或是将中子转变为质子）[ 7] 电子捕获 。上述的衰变种类都属于核嬗变。
此外，也有一些核衰变不会改变原子核的组成，产生新的核素，例如γ衰变为激发态 原子核的能量以γ射线 的方式释出，而内转换 （ 英语 ： Internal conversion ） [ 2]
目前地球上有34个天然存在的放射性原始核素 半衰期 ，因此直至今日仍能以相当的量存在于地球上。著名的例子包括铀 、钍 等放射性元素，以及钾-40 、钐-147 等非放射性元素的长寿放射性同位素。除了以上34种长寿放射性核素外，地球上也存在着约50个非原生的、寿命较短的放射性核素。其中一部分是放射性原始核素衰变后的产物 （例如镭-226 、氡-222 及钋-210 等），部分则是宇宙射线散裂 产生的宇生放射性核素 （ 英语 ： Cosmogenic nuclide ） 氚 、碳-14 及磷-32 等），如碳-14就是由宇宙射线 撞击氮-14 所产生。
放射性核素也可透过粒子加速器 或核反应堆 来人工合成。使用人工合成的方式能制造出许多自然界中不存在的放射性核素，称为人造同位素 ，它们的寿命通常较短，且不处于自然界的3条主要衰变链中，因此只能以人工合成的方式生成。所有同位素皆为人造同位素的元素称作人工合成元素 或人造元素，例如锿 、镄 等。
居里夫妇及他们在巴黎的实验室 放射性是由法国科学家亨利·贝克勒尔 在1896年研究磷光 材料时发现[ 8] X射线 碰撞阴极射线管 后发出的光和磷光有关。他将照片底片卷在黑色纸张内．上面放置许多不同的磷光材料，一直到用铀 盐时底片才有影像，即使底片被黑色纸张包覆在内．底片仍显现出黑色的感光图像。这种穿透性质的辐射被称为“贝克勒尔射线”。
后来很快就发现上述的感光和磷光无关．因为使用非磷光材料的铀盐甚至铀金属，也会有一样的效果。因此推断有一种不可见的辐射可以穿过黑色纸张，使底片感光而变黑。
一开始人们认为这种辐射类似于刚发现的X光 。而贝克勒尔、欧内斯特·卢瑟福 、保罗·维拉尔 、皮埃尔·居里 、玛丽·居里 等人的研究发现这种辐射比X光复杂。卢瑟福是第一个发现具有这种辐射性质的元素会依循着指数形式衰减的人。卢瑟福和他的学生弗雷德里克·索迪 最早发现元素的衰变过程会使其原子嬗变 成另一种元素的原子。随后，弗雷德里克·索迪 和卡西米尔·法扬斯 提出索迪-法扬斯放射位移定律 （ 英语 ： radioactive displacement law of Fajans and Soddy ） α衰变 及β衰变 的产物。
早期的研究者也发现除了铀之外，一些其他的化学元素也具有这种辐射性质，例如钍 等。皮埃尔·居里 和玛丽·居里 发现沥青铀矿 的辐射剂量远高于理论值，因此推断其中含有放射性远强于铀的未知元素，并经过反复实验后成功从中分离出两种新元素：钋 和镭 。镭一方面具有放射性，而且化学性质类似钡 ，增加了分离的难度，玛丽·居里也因分离了这二种元素而获得诺贝尔化学奖 [ 9]
居里夫妇对放射性的研究对科学和医学界有着重大影响。他们发现了钋和镭之后，创造了“放射性”（radioactivity）[ 10] 电离辐射 的性质[ 11] 核能 的首个和平用途，更是现代核医学 的开端。[ 10]
放射性和侦测到电离辐射之间的关系 国际单位制 （SI制）的放射性强度 单位为贝可勒尔 （Bq），得名自科学家亨利·贝克勒尔尔 ，1贝可勒尔定义为一秒有一个原子衰变。
较早期放射性活度的单位为居里 （Ci），定义为其一克的镭 226放射性活度。现在一居里定义为每秒7010370000000000000♠ 3.7× 1010 居里 （Ci） =7010370000000000000♠ 3.7× 1010 Bq美国核能管理委员会 允许使用居里及国际单位制单位[ 12] 欧盟 的欧洲测量单位指令 （ 英语 ： European units of measurement directives ） [ 13]
放射性衰变是指不稳定的原子核放射出电离辐射 并转换其核子组成或能级的现象。放射性衰变通常都有一定的周期，并且一般不因物理或化学环境而改变，这也就是放射性可用于确定年代的原因。由于一个原子 的衰变是自然地发生，即不能预知何时会发生，因此会以概率 来表示。假设每颗原子衰变的概率大致相同，例如半衰期 为一小时的原子，一小时后其未衰变的原子会剩下原来的二分之一，两小时后会是四分之一，三小时后会是八分之一。
放射性衰变根据过程和产物的不同分为非常多种类型，某些原子的放射性衰变会生成另一种核素的原子，并释放出α粒子 、β粒子 或中微子 等粒子，在发生衰变后，处于激发态的原子还会释出γ射线 。每种放射性核素通常都有其固定的衰变模式，但有些核素有可能发生多种形式的衰变，称为分支衰变（branching decay），例如钾-40有89.28%的概率发生β- 衰变 形成钙 -40，10.72%发生电子俘获 形成氩 -40。
通常衰变所生成的产物大多也带有放射性，因此会进行一连串的衰变过程，直至该原子衰变成一稳定的核素，称作衰变链 。但像碳-14 、钾-40等核素则只会经过一次衰变便形成稳定核素，并不会一连串地发生衰变。
衰变后的实物粒子 静止质量的总合会少于衰变前实物粒子静止质量的总和，根据质能方程，能量 可以表现出质量 。当物体的能量增加E，其质量则增加E/C²，当物体的能量减少E，其质量也减少E/C²，如果一个原子核衰变后放出实物粒子，假设该原子核在衰变前相对于某一惯性参照物静止，衰变后的新原子核和所放出的实物粒子相对于该惯性参照物运动，即对于该惯性参照物而言，新原子核和所放出的实物粒子具有动能，当新原子核或所放出的实物粒子与其他粒子发生碰撞，它便会失去能量。因此，衰变前和衰变后质量和能量都是守恒的，粒子的静止质量则不守恒。如果该原子核放出光子 ，同样的，光子也具有质量，但没有静止质量。
发生核衰变的放射性核素中，有的是在自然界中天然存在的，如铀-238 、碳-14 等，也有很多是经过粒子对撞等方法人工合成的核素，如钴-60 、锝-99m 等。
放射性原子核能以许多不同的形式进行衰变以使自身达到更稳定的状态，每种放射性核素均有其固定的衰变模式。下表中总结了主要的几种衰变类型。一个质量数 为A 、原子序数 为Z 的原子核在表中描述为（A ,Z ），“子核”一栏以这种描述方式指出母核衰变后产生的子核与母核的不同。例如，（A − 1，Z + 1）意为“子核质量数比母核少1（少一个核子 ），而原子序数比母核多1（多一个质子 ）”。
自然界中的辐射是由天然放射性核素 所放射出，而天然放射性核素有以下四种可能的来源：
α粒子的穿透力最小，一张纸可挡住。β粒子可由铝 片屏蔽。γ射线穿透力强，必须使用实质性的障碍，例如一层非常厚的铅 ，但仍然未能完全阻挡[ 14] ^ 蔡嘉一，《辐射安全》，第1页。 ^2.0 2.1 2.2 魏明通.核化學 . 五南图书出版股份有限公司. 2005.ISBN 978-957-11-3632-5 ^ 叶锡溶 蔡长书. 放射化學（第二版）. 台湾台北县: 新文京开发出版股份有限公司. 2008-03-26.ISBN 978-986-150-830-6（中文（台湾）） . ^ Stabin, Michael G.3 . Stabin, Michael G (编). Radiation Protection and Dosimetry: An Introduction to Health Physics.Springer . 2007 [2022-09-15 ] .ISBN 978-0-387-49982-6doi:10.1007/978-0-387-49983-3 存档 于2020-04-19）. ^ Best, Lara; Rodrigues, George; Velker, Vikram. 1.3.Radiation Oncology Primer and Review .Demos Medical Publishing . 2013.ISBN 978-1-62070-004-4 ^ Loveland, W.; Morrissey, D.;Seaborg, G.T. Modern Nuclear Chemistry. Wiley-Interscience. 2006: 57.Bibcode:2005mnc..book.....L ISBN 978-0-471-11532-8 ^ Konya, Jozsef. Nuclear and Radiochemistry. Elsevier. 2012: 74.ISBN 9780123914873 ^ Mould, Richard F. A century of x-rays and radioactivity in medicine : with emphasis on photographic records of the early years Reprint. with minor corr. Bristol: Inst. of Physics Publ. 1995: 12.ISBN 9780750302241 ^ Marie Curie – Scandal and Recovery (1910–1913) Part 2 . American Institute of Physics. [7 November 2011] . （原始内容存档 于2011-09-12）. ^10.0 10.1 L'Annunziata, Michael F. Radioactivity: Introduction and History. Amsterdam, Netherlands: Elsevier Science. 2007: 2.ISBN 9780080548883 ^ Petrucci, Ralph H.; Harwood, William S.; Herring, F. Geoffrey.General chemistry 8th. Prentice Hall. 2002:1025 .ISBN 0-13-014329-4 ^ 10 CFR 20.1005 . US Nuclear Regulatory Commission. 2009 [2015-12-08 ] . （原始内容存档 于2015-12-08）. ^ The Council of the European Communities.Council Directive 80/181/EEC of 20 December 1979 on the approximation of the laws of the Member States relating to Unit of measurement and on the repeal of Directive 71/354/EEC . 1979-12-21 [2012-05-19 ] . （原始内容存档 于2013-10-19）. ^ 放射性與輻射 . [2015-11-14 ] . （原始内容存档 于2016-03-06）. ^ IAEA news release Feb 2007 . [2015-11-14 ] . （原始内容存档 于2007-02-17）.
![2007 针对IAEA1-3级的ISO辐射危险符号，可能会造成死亡或严重伤害的放射源[15]](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2fzh.wikipedia.org%2fwiki%2fFile%3aLogo_iso_radiation.svg)
