macOS是1999年发行的Classic Mac OS 最终版本Mac OS 9 的后继者。1999年苹果发布macOS Server 的首个版本Mac OS X Server 1.0，桌面版 Mac OS X 10.0「Cheetah」随后于2001年3月24日发布。2012年苹果于「OS X Mountain Lion」这一版本将 Mac OS X 更名为 OS X。以前版本的macOS以大型猫科动物命名，例如 Mac OS X v10.8 被称为「Mountain Lion」，但随着2013年6月OS X Mavericks 的公布，命名开始采用加州地标。2016 年 6 月，苹果公司宣布OS X更名为macOS，以与苹果其他操作系统iOS、watchOS 和tvOS 保持统一的命名风格。在 Apple 宣布将开始把 Mac 迁移至Apple Silicon 平台后，首个支持 Apple Silicon 的macOS Big Sur 于 2020年6月7日发布。2025年5月29日，彭博社爆料，苹果公司计划将于2025年6月在WWDC發布macOS 26，并同时發布iOS 26等，将不同操作系统统一版本号。[7]目前最新版本为macOS 26 (Tahoe)，于 2025年9月29日的软件更新推送中发布[8]。
macOS Server 也同时于 2001 年发售，架构与工作站（客户端）版本相同，只有在内建的工作群组管理和管理软件工具上有所差异，macOS Server 提供对于关键网络服务的简化存取，例如邮件传输服务器、Samba 软件、轻型目录访问协议服务器以及域名系统。它也有不同的授权类型。2022年4月21日，苹果公司宣布放弃对 macOS Server 操作系统的支持。[9]
喬布斯重回蘋果的領導階層後，帶領著蘋果公司把原本傾向便利程式設計師的OPENSTEP，轉換到蘋果電腦主要銷售的家用市場，以及受到專業人士歡迎的Rhapsody 系統上。經歷過打擊 Mac OS 獨立開發者忠誠度的失算策略、Mac OS 9 轉換到新系統，減輕轉變之後，Rhapsody 演化為 macOS。
Mac OS X 是與先前的 Mac OS 徹底地分離開來的一個作業系統，它的底層程式碼與先前版本完全不同。這個新的核心名為Darwin，是一套開放源碼、符合POSIX 標準的作業系統，伴隨著標準的Unix 命令列及其強大的應用工具。
儘管最重要的架構改變是在表面之下，但是 AquaGUI 是最引人注目的特色。柔軟邊緣的使用，半透明顏色和細條紋（與第一台iMac 的硬體相似）把更多的顏色和材質帶入到桌面上的視窗和控制項，比 OS 9 所提供的外觀更多，引发了使用者間大量的爭論。很多舊 Macintosh OS 使用者把這個介面描述得像是像玩具一樣，缺乏專業美感。而其他的人則為新系統的新 GUI 創新感到惊喜。
這種外觀設計簡潔，即使在第一個 macOS 版本推出之前，第三方的開發者就開始針對可以換外表的程式像是Winamp 製作類似 Aqua 介面的外表。
針對一些聲稱是有版權設計下製造或散佈且提供這種介面軟體的人，蘋果採取法律行動，威脅那些聲稱他們。macOS 包含了自家的軟體開發程式，其重大的特色是名為Xcode 的整合開發環境。Xcode 是一個能與數種編譯器溝通的介面，包括 Apple 的Swift、C、C++、Objective-C、以及Java。可以編譯出目前 OS X Yosemite 所執行的兩種硬體平台之執行檔，也可以用除了 Swift 以外的几种语言编写用于旧系统的程序。还可以編譯成PowerPC 平台專用，x86 平台專用，或是跨越兩種平台的通用二进制。
儘管蘋果官方聲稱，macOS 只能在使用 G3 或更高階的微處理器的電腦上運行。但實際上透過修改，macOS 亦能安裝在較早期的 Power PC 604e 上並順利運行；甚至有人透過 PearPC 模擬器 Linux 版，在更早期的 Centris 650（25MHz）上安裝 Mac OS X 10.3，只是以此方式安裝的 macOS，并沒有多大的實用價值可言（僅系統自我檢測便得花上數天時間）。[11]
macOS 提供一種稱為Classic 环境的模擬環境，以此保留了與較舊的Mac OS 應用程式的相容性，允許使用者在 macOS 中把Mac OS 9 當作一個程式來執行，使大部分舊的應用程式就像在舊的作業系統下執行一樣。另外，給 Mac OS 9 和 macOS 的Carbon API 可以编译出允許在兩種系統執行的程式碼。OpenStep 的 API 也依然可以使用，但是蘋果現在把它稱為Cocoa 技術。（這個遺留下來的傳統可以在 Cocoa API 中看到，大部分的類別名稱都是以 NeXTSTEP 的縮寫"NS"開頭。）給開發者的第四個選項是可以在 macOS 當作"一等公民"一樣的Java 平台上寫應用程式—事實上這就是說 Java 應用程式儘可能的與作業系統合適地搭配而仍然能夠"跨平台"，再者GUI 是以Swing 撰寫而成，看起來幾乎與原生的 Cocoa 介面相同。
「X」這个字母是一個羅馬數字「10」，因此正式的發音為「十」（ten），它接續了先前的麥金塔作業系統Mac OS 8、Mac OS 9 的編號。另外一個原因，是蘋果公司傾向提及特別的版本，例如「Mac OS X 版本 10.4」。
早期 Mac OS X 版本是以大型猫科动物名稱为內部代号，如 10.0 版的代號是 Cheetah，以及 10.1 版代號為 Puma。在 Mac OS X 10.2 版本以后，因为乔布斯认为大家对早前版本的内部代号十分感兴趣，苹果开始公開地使用貓科名稱注册作为产品商标，并作为系统版本简称。Mac OS X 10.2 命名為 Jaguar，以及 10.3 相似地命名為 Panther。2011 年苹果推出 OS X Lion，改变了命名规则，在产品正式名称中去掉了Mac 字样和版本号。2012 年又推出 OS X Mountain Lion。
乔布斯過世後，WWDC 2013 上发布OS X Mavericks 时，克雷格·费德里吉（Craig Federighi，1969年5月27日－）开玩笑说 OS X 10.9 曾考虑命名为OS X Sea Lion，但考虑到貓科動物名稱即將用盡，今后命名困难，所以系统定名为 Mavericks，即加州北部的一处冲浪胜地。随后他宣布今后十年苹果将会用给开发团队灵感的加州景点名稱作為系统代号名，像是 2014 年發行的 OS X Yosemite，其中的"Yosemite"即是加州的優勝美地國家公園。
在 2001年3月24日，苹果推出了Mac OS X v10.0（内部代号为猎豹）。其早期版本相当慢，功能也不齐全，仅有少量来自独立开发商的应用软件。很多评论员认为它并不是一款成熟的大众化产品，但不失为一项有潜力的开发项目。苹果从 1996 年就开始重写 Mac 操作系统，对于翘首以盼多年的业界人士而言，推出 Mac OS X 10.0 本身就是一项了不起的成就。除去一些较小的修正，Mac OS X 的稳定性也颇具口碑，系统内核的错误比以往大大减少。对它的抱怨主要是运行速度缓慢，与 2000年9月的Mac OS X 公開測試版相比，MacOS X Leopard并没有运行得更快些。
2001年9月25日，Mac OS X v10.1（代號為 Puma）发表，增加了系統的效能和新的功能，例如 DVD 播放。由於 10.0 的口碑不好，蘋果為 10.0 的使用者推出免費的升級 CD，但是對於運行Mac OS 9 的人推出了$129的盒裝版本。有人發現升級的 CD 其實就是完整的安裝光碟，只要移除一個特定的檔案就能夠在 Mac OS 9 系統使用；蘋果隨後重新推出該 CD，實際上就是把多余的档案部分删除掉，使得其無法在Mac OS 9上安裝。
2002年8月24日，蘋果接著推出Mac OS X v10.2 "Jaguar"。这是苹果第一次公開地使用Mac OS的猫科动物内部名称作为产品商标推出，因为乔布斯认为大家对之前版本的内部代号十分感兴趣，就索性拿它来注册商标了。该版本帶來极大的效能增強，光鲜亮丽，令人耳目一新的外觀，以及很多巨大的改進（根據蘋果公司表示有 150 余個），其中包括：
Mac OS X v10.6 Snow Leopard 于 2008年6月9日在WWDC 上由苹果 CEO史提夫·賈伯斯发表，该操作系统将于自发表算起"大约一年"后推出。現已全球上市，升級版本分為個人版及家庭版，家庭版可供三部電腦使用。从 Mac OS X Leopard 升级为 Snow Leopard，这是 macOS 一个更简单，功能更强大完善的版本。它提供了大量的改进功能、新一代技术、开箱即用的 Microsoft Exchange Server 支持以及新辅助功能。
蘋果公司於 2011年7月20日正式發表 Mac OS X v10.7，此版本僅適用於Intel Core 2 Duo 或更新款 CPU 的 Mac 電腦。它进一步去除了对 Power PC 的支持，移除了Rosetta。消费者可从Mac App Store（此功能已於 v10.6.6 的升級中推出）购买下载，售价 29.99 美元（需先更新版本至 v10.6.8 才可利用下載版進行升級安裝）；另外亦可在 Apple 線上商店以 69.99 美元購買 USB 闪存盘版的 OS X v10.7（10.7 版不販售光盘版，此 USB 闪存盘可用於全新安裝）。其显著的新特性有從iPad 移植的一些功能如Launchpad、全螢幕應用程式、Mission Control 等。现最新版本为 10.7.5，支持MacBook Pro（Retina 显示屏）[21]。
苹果公司于 WWDC2012 发布的新版 OS X Mountain Lion，最新穩定版本 12F45（OS X v10.8.5）。（Mountain Lion 又译为山狮，目的避免与之前重复，发生混淆）。该版本包含诸多新功能，例如信息、提醒事项、备忘录、通知中心、分享页(Share Sheets)、Game Center、AirPlay镜像和Gatekeeper（英语：Gatekeeper (macOS)）等，大部分源自iOS。苹果公司还重新设计了屏幕底部 Dock 的托盘，将原来的玻璃托盘及圆形指示灯改为金屬托盘和方形指示灯。该系统可在 Mac App Store 下载，售价比 OS X Lion 低，为 19.99 美元。这次升级只可从运行 Mac OS X v10.6.8 的最新版本或运行 OS X Lion 电脑中的 Mac App Store 获得。
蘋果公司於 2013年10月22日正式發表 OS X v10.9 版本，是蘋果公司开发的個人電腦和服务器操作系统OS X的第十个版本，免费提供。苹果于 2013年6月10日公布了 OS X Mavericks，当日起进行开发者测试。從這個版本起，蘋果公司不再以大型貓科動物來為其操作系统命名，改為採用给予团队灵感的美國加州的景点名。「Mavericks」一名來自加州的一個衝浪胜地。该系统加入了iBooks电子书功能（DP5 加入）和与 iOS 相同的地图程序，Finder 加入了标签和分頁瀏覽模式。同时该系统提供 Safari 7 和 iTunes 11.1，以及應用新技術降低 RAM(快閃記憶體)和 CPU (處理器) 的使用量以及降低用電，苹果宣称所有的旧产品都可以延长一个小时的续航。Mavericks 进一步提高了iCloud的整合能力。Mavericks 相较 Mountain Lion 有一些细微的用户界面调整。2013年10月22日开始免费提供。支持 OS X Lion 的电脑都可由 Mac OS X v10.6.8 免费升级。
以 OS X Yosemite 為基礎的新 OS X 系統，具備更強大的視窗管理功能、更出色的內建 app，以及更強大的 Spotlight 搜尋功能。另外，OS X El Capitan 一大重點就是效能提升，主要是因為把 Metal 繪圖技術整合在 OS X El Capitan 中，不僅提供全系統可見的效能提升，同時也能讓遊戲及專業 app 能更進一步發揮 Mac 繪圖處理器的完整效能。
macOS Big Sur 採用精美的嶄新設計，一切煥然一新而又不失熟悉。Safari 搭载全新功能，包括可自訂的開始頁面、設計簡潔俐落且功能更強的分頁、便捷的翻譯，以及全新的 Privacy Report。經過更新的「訊息」app 讓 Mac 用戶可以收發更加個人化和生動有趣的訊息，輕鬆緊貼群組訊息內容並進行互動。「地圖」app 亦帶來全新使用體驗，新增了多項引人入勝的功能，助用戶探索和遍覽世界。[23]
The Open Group 曾批評蘋果将「Unix」字眼用于 Mac OS X 的廣告宣傳，而蘋果並沒有讓操作系统獲得正式的認證，且使用這個字眼可能構成商标上的違法行為。2007 年發布的 Mac OS X 10.5 Leopard 已經通過了 The Open Group 的 UNIX03 認證。
^What Is the I/O Kit?. IOKit Fundamentals. [2018-10-02]. （原始内容存档于2021-01-22）.Apple considered several programming languages for the I/O Kit and chose a restricted subset of C++.
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