閼 （ ） 氏 （ ） 匈奴人 之妻 或者妾 的称号 ，意義近似漢文 中的夫人 、太太、老婆、内当家等[ 1] :248 。匈奴帝國 時期，匈奴统治阶级实行一夫多妻制 [ 2] [ 3] :36 ，中国学界曾将其误认为匈奴君主配偶的称号，类比为中原的王后 、皇后 [ 1] :249—250 [ 4] :22 。
閼氏一词最早[ 1] :248 [ 3] :36 出现于西汉 司马迁 所著《史记 ·匈奴列傳 》[ 5] 上古汉语 漢代音系 与近代汉语 ，历经时代演变，变化巨大。中国学界对于閼氏的匈奴语 原始读音有两种解释，一是，阏 （ yān ） 氏 （ zhī ） 上古擬音 ：*hˤen [ 6] :80 ，二是，阏 （ è ） 氏 （ qì ） [ 1] :248 。
最早将閼氏与胭脂 相联系的是东晋 史學家習鑿齒 [ 3] :36 。他指阏 （ yān ） 氏 （ zhī ） 红花 。匈奴人以女人美丽可爱如胭脂，因而得名，此外匈奴 的河西地区焉支山 盛产植物红花，其汁可做胭脂，用以美容。[ 7] 司马贞 撰写《史記索隱 》，曰“閼氏旧音曷氏，匈奴皇后号也。”此后，中国学界即流行“閼氏即匈奴皇后”之说[ 3] :36 。当代学者刘文性总结学界对阏氏一词的释义，除皇后说（含单于正妻、犹中国之皇后）外，还有妻妾说（含已婚妇女、已嫁女子），胭脂谐音说（含焉支、胭支、燕支等），非皇后说（含太俚俗也、不若师古 所言之严格）。涉及的读音有烟支、焉提、曷支、曷氐、at-si、asi-aši等[ 1] :250 。
当代学者刘文性认为阏氏为阿尔泰语系 突厥语族 语言的词汇。刘指出司马迁《史记 ·匈奴列傳 》[ 5] 月支 ）和“难氏”（难支）。中国学界一般将“氏”解读为“支 （ zhī ） [ 1] :253 ，中古擬音 ：*tɕiɪ ，上古擬音 ：*klɛ ，章移切 [ 6] :80 。刘看到阿尔泰语系當今的蒙古 或突厥语族诸语言中，没有Zh 音位，与“氏”的中古音最接近的现代汉语读音为“「迄」，拼音 ：qì ”，於是認爲阏氏的原始读音是“aɣitʃi”。词根“aɣi”为贵重财产的统称，加上造词附加，生成新词，意为保管贵重财产的人，相当于现代汉语中的“保管员、库房看守、财产经管人”等。引入家庭中，称“内当家、当家婆、管家婆而已”，逐步变成妻子的代称[ 1] :253—254 。
匈奴实行一夫多妻制，匈奴人称妻、妾为阏氏，称母亲则为“母阏氏”，匈奴单于 的正妻稱為“颛渠阏氏”，相當於王后 ，首位妃嬪稱為「大閼氏」，相當於元妃 。据记载，头曼 单于除有继承人冒顿 之外，又有“后有爱阏氏，生少子，头曼欲废冒顿而立少子[ 5] 子以母贵 ”（嫡庶 ）的习惯，谁能够被选为继承人，往往视其生母的地位而定，而阏氏的等级是根据单于的个人喜爱来确定的；冒顿单于也曾射杀一个阏氏（史书称“爱妻”），还曾将一个阏氏赠与东胡王；白登之围 后，汉高祖和吕后分别于公元前199年、前192年以二宗室女 嫁冒顿单于为阏氏；郅支单于 本人有“诸阏氏夫人数十”，其中一位阏氏为康居 国公主；呼韩邪单于 有五个阏氏，第一是颛渠阏氏 ，第二是大阏氏 ，另有三位阏氏，最后便是宁胡阏氏王昭君 ；《汉书》明确记载乌珠留单于 至少有五个阏氏，“以第二阏氏子乐为左贤王，以第五阏氏子舆为右贤王”。可见匈奴一直过着一夫多妻的生活。[ 2] [ 8]
在盤據亚欧 的內陸蛮族部落中，匈奴的婚姻制度和欧洲的日耳曼蛮族大不相同，罗马历史学家塔西陀 在《日耳曼尼亚志 》的觀察記中，曾记载日耳曼部族 男人以一夫一妻制 为主流，且日耳曼部族人的妇女也有很高的地位：[ 9]
“ 他们的婚姻制度倒是非常严密的，在他们的风俗习惯中没有比这个更值得赞扬的了。他们大概是野蛮人中唯一以一个妻子为满足的一种人。……至于说到订婚的礼物，不是女方把嫁妆送给男方，倒是男方向女方交纳采礼。……节育和杀婴，都被他们视为丑行，这儿优良的风俗习惯，其效力远胜于别的地方的优良的法律。……他们是迟婚的，所以有着充沛无比的精力。女孩子也并不很早就结婚，男女都要到达同样的年龄和身材发育到同样的程度以后才结为配偶，因而子女长大后也有着与父母同样充沛无比的精力。 ” ——塔西陀 （约56年-约117年），《日耳曼尼亚志 》
《汉书 》也记载在西域古国的妇女有很高地位：
“ 自大宛以西至安息，国虽颇异言，然大同俗，相知言。……俗贵女子，女子所言而丈夫乃决正。 ” ——班固 等，《汉书·卷一百二十三·大宛列传》
虽然与匈奴人无关，不过和日耳曼人不同的另一个欧洲部落匈人首领阿提拉 则奉行一夫多妻，[ 10] 北欧 人典籍《尼伯龍根之歌 》和《佛爾頌薩迦》，阿提拉最终被其日耳曼妻所殺害，同样的故事在《蒙古源流 》也有，如成吉思汗被唐兀 王妃所刺死，这些妻妾的背景也很相似，都是从被征服的部落中得来的女子。
匈奴有收繼婚 的风俗，因此匈奴阏氏不论妻妾往往必须嫁给其儿子（亲生子除外）或单于的兄弟，如呼韩邪单于死后，宁胡阏氏王昭君 再嫁给大阏氏的亲儿子復株絫若鞮單于 。匈奴单于的继承制度，大体可分为二种情况，父死子继 、兄终弟及 和远亲袭位。单于的传位可分三段时期，公元前209年至前127年，冒顿 、老上 、军臣 三单于持续了三代的父死子继；公元前127年至公元前31年，开始以父子相继和兄终弟及二种形式的交替出现，其中呴犁湖 和握衍朐提 二单于为远亲袭位；公元前20年至公元46年，由于呼韩邪单于“约令传国与弟”，规定了兄终弟及的方式，命其子死后传位给弟，搜谐若鞮 、车牙若鞮 、乌珠留若鞮 、乌累若鞮 、呼都而尸道皋若鞮 五单于持续了五代的兄终弟及，一直延续到匈奴分裂前的第二年。[ 11]
对汉朝而言与匈奴和亲 ，不但违背了儒制，也与中原的親屬系統 有冲突。例如《后汉书 》记载匈奴单于呼韩邪死后，王昭君在必须嫁给其大阏氏儿子之时“上书求归”，而汉成帝 却令王昭君从其胡俗嫁给呼韩邪的儿子復株絫若鞮單于 。[ 12] 乌孙 昆莫猎骄靡 临死前，汉朝公主刘细君 在要嫁给其孙军须靡 之时，也曾向汉武帝 “上书言状”，而汉武帝也令其嫁给其孙军须靡。[ 13]
匈奴亦有外婚制 的风俗，为了避免近親婚姻 和內婚 ，攣鞮氏 的阏氏女子都出身于呼衍氏、兰氏、須卜氏 等匈奴貴族之中，以提供攣鞮氏的繁殖。[ 14] 宗室女 [ 5] 康居 或月氏 。
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关于关于被称作颛渠阏氏的女性，请见「颛渠阏氏 (消歧义)」。