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史匹哲太空望遠鏡 拍摄的银河系中心图象銀河系 (英語:Milky Way Galaxy ),古稱银河 、天河 、星河 、天汉 、銀漢 等[ 18] ,是一個包含太陽系 [ 19] 的棒旋星系 。直徑介於100,000[ 20] 至180,000光年[ 21] 。
銀河系大約擁有1,000億至4,000億顆恆星 [ 22] [ 23] ,和至少這個數量的行星 [ 24] [ 25] 。太陽系 位於距離銀河中心 約27,000光年 (8.3kpc )的半徑處,位於獵戶臂 的螺旋臂的內側邊緣,獵戶臂 是氣體和塵埃的螺旋形聚集地之一。在太陽 的位置,公轉週期 大約是2億4,000萬年[ 15] 。從地球看,因為是從盤狀結構的內部向外觀看,因此銀河系呈現在天球 上環繞一圈的帶狀。在核心約10京公里的範圍內的恆星形成核球 ,並有著一或多根棒從核球向外輻射。銀河系中心 處被標示為強烈的電波源,是一個超大質量黑洞 ,被命名為人馬座A* 。在很大距離範圍內的恆星和氣體都以每秒大約220公里的速度在軌道上繞著銀河中心 運行。這種恆定的速度違反了开普勒動力學 ,因而認為銀河系中有大量不會輻射或吸收電磁輻射 的質量 。這些質量被稱為「暗物質 」[ 26] 。宇宙中预计约95%是暗物质。银河系预计会在40亿年后和仙女座星系相撞
銀河系有幾個衛星星系 ,它們都是本星系群 的成員,作為室女超星系團 的一部分,而後者又是拉尼亞凱亞超星系團 的組成部分[ 27] [ 28] 。相對於河外參考系,整個銀河系以大約每秒 600 公里(每秒 372 英里)的速度移動。銀河系中最古老的恆星 幾乎和宇宙本身一樣古老,因此可能是在大爆炸 之後不久的黑暗時期 形成的[ 9] 。
在內華達州 不受光汙染的黑岩沙漠 看見的在人馬座 方向上的銀河(包括銀河中心 )。在右下方是天蝎座 ,位於心宿二 上方的亮星是木星 。 這段縮時攝影的影像是在ALMA 上空盤旋的銀河。 銀河的某些地區可以看作是一条寬約30度的弧、畫過天空的朦朧光帶[ 29] 。然而,肉眼 在天空各處看見的個別恆星,全都是銀河系的一部分[ 30] [ 31] 。來自這條帶狀弧上的光,都是源自銀河平面 上,肉眼不能解析 的恆星和其它天體累積的光亮。黑暗的區域,像是大裂縫 和煤袋星雲 ,是來自遙遠恆星的光被星際塵埃 遮蔽的區域。天空中被銀河遮蔽的區域稱為隱帶 。
銀河有著相對較低的面亮度 。它的可見度會被背景光,像是光汙染 或是來自月球 的雜散光,大大的降低。需要每平方秒的亮度比20.2星等 更黑暗的天空才能清楚的看見銀河[ 32] 。當肉眼可見的極限星等 大約在+5.1等可以看見銀河,或更好的+6.1等,就可以看見許多的細節[ 33] 。這使得在明亮的都市或郊區很難看見銀河,但當月球在地平線下時,在沒有光汙染的鄉村地區看見的銀河就非常明顯[ 註 1] 。新的世界地圖 顯示夜晚天空的人造光源亮度,由於光汙染 的緣故,地球上超過三分之一的人不能在家園看見銀河[ 34] 。
從地球觀看,銀河系可見的盤面區域涵蓋的面積包括天空中的30個星座 [ 註 2] 。銀河中心 是銀河最亮的區域,其方向在人馬座 。從人馬座,朦朧的白色光帶似乎傳遞到反銀心 所在的御夫座 。光帶然後繼續其餘的路徑回到人馬座附近,將天球 分成兩個大致相等的半球 。
銀河盤面相對於黃道 (地球繞太陽公轉軌道的平面)傾斜約60度。相對於天球赤道 ,它向北遠達仙后座 ,向南則抵達南十字座 ,顯示地球的赤道平面 和黃道相對於銀河盤面都有很大的傾斜。銀河北極位於赤經 12h 49m ,赤緯 +27.4°(B1950 ),靠近周鼎一 (后髮座β);銀河南極在玉夫座α 附近。由於這種高傾斜度,在一年中不同的時間,銀河的弧出現在天空中的位置可以很高,也可以很低。在地球上的北緯65度到南緯65度之間,銀河會一天經過觀測者的天頂兩次。
星系UGC 12158 的照片。這是被認為是在外觀上最類似於銀河系的星系。 銀河系是本星系群 第二大的星系,恆星盤面的直徑大約100,000 ly(30 kpc),平均厚度大約1,000 ly(0.3 kpc)[ 4] [ 5] 。作為有形的銀河系大小規模比較,如果太陽 到海王星 的大小相當於25分的美金硬幣(24.3 mm(0.955英寸)),銀河系的大小則有如美國大陸[ 35] 。蕩漾在銀河平坦的盤面上下方,像環狀細絲包圍環繞著銀河系的恆星,可能都屬於銀河系的本身[ 21] 。如果是這樣,這意味著銀河系的直徑在 150,000—180,000光年(46—55千秒差距)[ 36] 。2020年的一项研究显示,银河系(包括其暗物质晕)的精确直径为584 ± 122 kpc (1.905 ± 0.3979 Mly)。[ 37]
銀河系剖面的示意圖。 估計的銀河系質量各不相同,取決於使用的方法和資料。最低的估計值範圍,銀河系的質量是5.8×1011 太陽質量 (M ☉ ),略小於仙女座星系 的質量[ 38] [ 39] [ 40] 。在2009年,使用超長基線陣列 發現在銀河系外側邊緣的恆星速度達到254 km/s(570,000 mph)[ 41] 。因為軌道速度取決於軌道半徑內的總質量,使推測銀河系有更大的質量,大約與仙女座星系相當,在距離中心160,000 ly(49 kpc)的距離內,質量是7×1011 M ☉ [ 42] 。在2010年,測量暈星的徑向速度,發現在8,000秒差距 內的質量是7×1011 M ☉ [ 43] 。根據2014年發表的一項研究,銀河系的總質量估計為8.5×1011 M ☉ [ 44] ,這大約是仙女座星系一半的質量[ 44] 。
銀河系的許多質量似乎是看不見且形式未知,但能和普通物質有引力交互作用的暗物質 。暗物質暈 相對均勻的分佈至距離銀河中心10萬秒差距處。銀河系的數學模型表明暗物質的質量是1–1.5×1012 M ☉ [ 10] [ 45] [ 46] 。最近的研究表明質量範圍可以大到4.5×1012 M ☉ [ 47] ,小到8×1011 M ☉ [ 48] 。
銀河系所有恆星的總質量估計在4.6×1010 M ☉ [ 49] 至6.43×1010 M ☉ 之間[ 10] 。除了恆星之外,還有包括90%的氫 和10%的氦 組成的星際氣體[ 50] ,其中三分之二的氫是原子形式 ,其餘的三分之一是分子氫[ 51] 。這些氣體的質量相當於星系恆星總質量的10%[ 51] 至15%[ 50] 。額外的星際塵埃 佔氣體總質量的1%[ 50] 。
銀河系包含的恆星數量在2,000億至4,000億顆之間[ 52] [ 53] ,還有至少1,000億顆的行星[ 54] 。確切的數值取決於質量非常低的恆星,這些恆星很難被檢測得到,特別是距離太陽超過300 ly(90 pc)的。作為比較,鄰近的仙女座星系估計擁有1兆(1012 )顆恆星[ 55] 。填充在恆星之間空間的,是被稱為星際介質 的氣體和塵埃盤面。這個盤面的半徑至少相當程度的對應於恆星盤面的半徑[ 56] ,而氣體層的厚度從冷氣體的數百光年至熱氣體的數千光年[ 57] [ 58] 。
在銀河系的恆星盤面,沒有在之外就沒有恆星的明確邊界。相對的,恆星的密度隨著與銀河中心距離的增加而遞減。大約在距離中心40,000光年(13,000秒差距),每立方秒差距的恆星數量掉落得比半徑的增加還快,而其原因還不了解[ 59] 。環繞在星系盤面周圍的是球狀的星系暈 和恆星組成的球狀星團 ,並進一步的向外延伸,但大小受到兩個銀河的衛星星系,大、小麥哲倫雲 的限制,它們的最接近 銀河中心的距離大約是180,000 ly(55 kpc)。因此,這些物體可能是從銀河系的附近被逐出的。綜合銀河系的絕對視星等 被估計大約是 -20.9等[ 60] [ 61] [ 註 3] 。
經由微引力透鏡 和觀測行星凌日,顯示在銀河系內的恆星有許多有多顆行星[ 24] [ 62] ,微引力透鏡的測量更顯示不被綁定的流浪行星 比綁定行星的宿主恆星還要多[ 63] [ 64] 。銀河系的每顆恆星至少擁有一顆行星,就會有1,000億至4,000億顆行星;依據克卜勒太空望遠鏡 在2013年1月的研究,顯示克卜勒32 有5顆行星[ 25] 。分析克卜勒在2013年1月的不同資料,估計在銀河系中至少有170億顆地球大小 的系外行星 [ 65] 。在2013年11月4日,天文學家報告,基於克卜勒太空望遠鏡 的資料,在銀河系的類太陽恆星 和紅矮星 的適居帶 內,可能有多達400億顆地球大小的行星 環繞著[ 66] [ 67] [ 68] 。估計可能有110億顆行星環繞著類似太陽的恆星運行[ 69] 。2016年的研究顯示,最接近的這類行星可能就在距離4.2光年之處[ 70] 。類似地球大小的行星可能比氣態巨行星更多[ 24] 。除了系外行星,也發現了在太陽系之外系外彗星 ,彗星 在銀河系中可能也很常見[ 71] 。
歐洲南方天文台 拍攝的360度全景的銀河系圖(由照片馬賽克合成)。銀河系的中心在視野的中心,銀河的北方朝上。
藝術家展示從地球以外觀看銀河系,會有截然不同的景觀。就某些角度而言,中央的核球呈現成花生狀的恆星光球;從上方看,窄棒結構清楚的呈現。許多的螺旋臂和相關聯的塵埃雲也清晰可見。 藝術家想像的銀河系結構。有兩條主旋臂從核球的短棒向外延伸。
[ 73] 史匹哲 揭示了可見光看不見的:低溫恆星(藍色),熱的塵埃(紅色),靠近中央的明亮白點是
人馬座A* 。
銀河系是由被氣體、塵埃 和恆星組成的盤面,環繞著中央的棒狀核心區組成的星系。銀河系的質量分布與哈伯星系分類 的Sbc極為相似,顯示這是一個螺旋臂結構相對鬆散的棒旋星系[ 1] 。在1990年代,天文學家開始懷疑銀河系是棒旋星系 而不是一個普通的螺旋星系 [ 75] 。他們的懷疑在2005年被史匹哲太空望遠鏡 的觀測證實[ 76] ,這表明銀河系中心的棒比之前預想的還大。
銀河象限,或銀河系的四象限,是指銀河系被分割成圓的四份的每一部分。在實際的天文學實務中,銀河象限的輪廓是根據銀河座標系統 分割的:以太陽 作為投影系統的原點 [ 77] 。
使用序號 來描述象限 -例如"第一銀河象限"[ 78] , "第二銀河象限"[ 79] ,或"第三銀河象限"[ 80] 。從銀河北極 鳥瞰,0度經線 從太陽開始通過銀河中心,各象限如下:
第一銀河象限: 0° ≤經度 (ℓ) ≤ 90°[ 81] 第二銀河象限: 90° ≤ ℓ ≤ 180°[ 79] 第三銀河象限: 180° ≤ ℓ ≤ 270°[ 80] 第四銀河象限: 270° ≤ ℓ ≤ 360° (0°)[ 78] 银河系中心的超大质量黑洞 太陽距離銀心約25,000—28,000 ly(7.7—8.6 kpc)。這個值是以幾何 為基礎的方法,通過測量標準燭光 天體,用不同的方法得到這些範圍近似但不同的數值[ 14] [ 82] [ 83] [ 84] [ 85] [ 86] 。在內部的數千秒差距(大約10,000光年的半徑)是非常老的恆星密集區,大致成為球形,被稱為核球 [ 87] 。由於先前的星系碰撞和合併 ,它曾經被認為沒有核球 ,取而代之的是由核心棒形成的假核球 [ 88] 。
銀河系的中心被標示為稱為人馬座A* (顯著的人馬座A星)的強烈電波源 。以人馬座A*為中心,圍繞著的天體運動規律顯示該處有個大質量的緻密天體[ 89] 。這種質量集中的最好解釋就是存在著超大質量黑洞 [ 註 4] [ 14] [ 90] (SMBH,supermass black hole),估計它的質量介於410–450萬太陽質量 [ 90] 。 超大質量黑洞的吸積率符合估計值量約6995100000000000000♠ 1× 10−5 M ☉ y−1 的非活躍星系核 [ 91] 。觀測顯示多數的正常星系中心附近都有超大質量黑洞[ 92] [ 93] 。
銀河系棒的性質被積極地討論著,估計它的半長度是1至5 kpc(3,000—16,000 ly),而與從地球觀察銀河中心的視線方向呈現10-50度的角度[ 85] [ 86] [ 94] 。某些作者主張銀河系有兩根鮮明的棒,另一根位於其他的方向[ 95] 。然而,天琴座RR型變星 的觀測未能檢出明顯的棒狀結構[ 86] [ 96] [ 97] 。棒可能被一個包含銀河系很大部分氫分子,稱為"5-kpc環"的環包圍著。從仙女座星系觀察,這個環會是銀河系最明亮的特徵[ 98] 。來自核心的X射線輻射與包圍著棒的大質量恆星和銀河脊 ( 英语 : Galactic ridge ) 有著一致的方向[ 91] [ 99] 。
圖中的兩個巨大的泡沫(藍紫色)是來自銀河中心的X射線 /伽瑪射線 泡。 在2010年,使用費米伽瑪射線太空望遠鏡 的資料發現有兩個巨大輻射高能量的球形氣泡,分別位於銀河核心的南部和北部。每個氣泡的直徑大約25,000光年(7.7千秒差距);它們在南半球的夜空中延伸至天鶴座 和室女座 [ 100] [ 101] 。之後,帕克斯天文台 在電波頻率上的觀測確定費米氣泡的極化和相關聯的排放。 對觀測的最佳解釋是銀河系中心640 ly(200 pc)的恆星形成驅動磁化流導致的[ 102] 。
後來,在2015年1月5日,據NASA 報導,觀測到一道來自人馬座A*的強烈X射線 閃焰,比平時亮了400倍。這不尋常的事件可能是有一顆小行星 落入黑洞中,或是人馬座A*的氣流擾動造成磁場線 的糾纏造成的[ 74] 。
外面的引力會影響銀河棒,銀河系盤面中的星際物質和恆星的結構被組合成4條螺旋臂[ 103] 。追蹤的電離氫區 [ 104] [ 105] 和分子雲 [ 106] ,顯示螺旋臂通常含有的星際物質和塵埃密度高於銀河系平均值,而且有更高的恆星形成濃度。
銀河系的螺旋結構還不確定,目前對於銀河臂的性質也還沒有共識[ 73] 。因為銀河系的螺旋臂經常有分支、合併、意外的扭曲,而有程度不一的不規則性[ 86] [ 107] [ 108] ,完美的對數螺旋模式只能粗略的描述太陽附近的特徵[ 105] [ 107] 。可能的場景是太陽位在一個突臂或本地臂[ 105] ,強調這一點,並指出這些特徵可能不是唯一的,並且存在銀河系的其它地方[ 107] 。估計螺旋臂的俯仰角範圍為約7°到25°[ 56] [ 109] 。它被認為有4條螺旋臂,全都開始於銀河系的中心附近[ 110] 。這些螺旋臂是依據它們在右圖中的位置命名,它們的名稱如下:
這張圖是從銀河系"北"側鳥瞰觀測(實線)和外推(虛線)的螺旋臂結構,恆星通常是順時針方向移動。從太陽(上方中心)輻射出的灰色線列出相對應星座名稱的縮寫(三個字母)。 兩條螺旋臂,盾牌–半人馬臂和船底–人馬臂,在太陽軌道的內側對銀河系的中心有正切的點。如果螺旋臂包含高恆星密度,相較於恆星在盤面的平均密度,那數著咒切點附近的恆星,就可以探測得到。兩次近紅外光的調查,主要是對紅巨星敏感,不受塵埃消光,在盾牌–半人馬臂檢測到預測的過量,但是在船底–人馬臂卻沒有:盾牌–半人馬臂包含的紅巨星 比預期多了約30%,但另一條臂卻欠缺[ 109] [ 112] 。這樣的觀測顯示銀河系只擁有兩條主要的螺旋臂:英仙臂和盾牌–半人馬臂。其餘的螺旋臂含有過量的氣體,但是沒有多餘的老恆星[ 73] 。在2013年12月,天文學家發現,年輕的恆星和恆星形成區域與銀河系的4條螺旋臂相匹配[ 113] [ 114] [ 115] 。因此,銀河系似乎有兩條螺旋臂追溯老恆星,及4條螺旋臂追溯氣體和年輕的恆星。目前還不清楚對這種明顯差異的解釋[ 115] 。
廣域紅外線巡天探測衛星 檢測到用以追蹤銀河系螺旋臂的星團。近3 kpc臂(也稱為擴大3kpc臂,或簡稱3kpc臂)是在1950年代被天文學家范沃爾登(van Woerden)和合作者通過測量氫原子 氫線 的電波發現的[ 116] [ 117] 。它被發現從中央的核球已超過每秒50公里的速度在擴張。它坐落在第四銀河象限,距離太陽 大約5.2Kpc ,距離銀河中心 約3.3Kpc。遠3kpc臂是天文學家湯姆爵士(哈佛-史密松 CfA)在2008年發現的。 它坐落於第一銀河象限,距離銀河中心約3Kpc(約94.6京 公里)[ 117] [ 118] 。
在2011年發表的模擬顯示,銀河系可能是與人馬座矮橢圓星系 反覆碰撞而獲得其螺旋臂的結構[ 119] 。
銀河系也被認為包含兩種不同的螺旋臂:內部的是人馬臂,旋轉較快;另一個外層的是船底和英仙臂,旋轉的速度較慢,但是纏繞的較密實。在這種情況下,透過不同旋臂的動力學模擬數值建議,外層的模式會形成外假環 [ 120] ,這兩種系統由天鵝臂連接[ 121] 。
被稱為"尼斯"的長纖維分子雲可能形成盾牌–半人馬臂緻密的"脊樑"。 在主要的螺旋臂外面是麒麟座環 (或外環),是數十億年前從其他星系撕裂的氣體環。然而,科學界的一些成員最近重申了他們的立場,斷言麒麟座環的結構只是由銀河系扭曲的厚盤 [ 122] 產生的高密度區域,銀河系盤的結構沿"S"形彎曲。
銀河的盤面被一個球狀的銀暈 包圍著,估計直徑在250,000至400,000光年。[ 123] 由於盤面上的氣體和塵埃會吸收部份波長的電磁波,所以銀暈的組成結構還不清楚。盤面(特別是旋臂)是恆星 誕生的活耀區域,但是銀暈中沒有這些活動,疏散星團 也主要出現在盤面上。
銀河中大部分的質量是暗物質 ,形成的暗物質暈 估計有5.8×1011 M ☉ ,以銀河為中心被聚集著。[ 40]
新的發現使我們對銀河結構與維度的認識有所增加,隨著發現仙女座星系 (M31)的盤面比以前想像的更遠,銀河系盤有向外延伸的可能性顯而易見。[ 124] 這可由最近新發現的證據支持 :外環 是由天鵝臂 延伸出去的。[ 125] 人馬座矮橢球星系 的發現,與在環繞著銀極的軌道上的星系碎片,說明他因為與銀河的交互作用而被扯碎。同樣的,大犬座矮星系 也因為與銀河的交互作用,使得殘骸在盤面上環繞著銀河。
在2006年1月9日,Mario Juric 和普林斯頓大學 的一些人宣佈,史隆數位巡天 在北半球的天空中發現一片巨大的雲氣結構(橫跨約5,000個滿月大小的區域)位在銀河之內,但似乎不合於目前所有的銀河模型。他將一些恆星匯聚在垂直於旋臂所在盤面的垂線上,可能的解釋是小的矮星系 與銀河合併的結果。這個結構位於室女座 的方向上,距離約30,000光年,暫時被稱為室女座星流 。
在2006年5月9日,Daniel Zucker和Vasily Belokurov宣佈史隆數位巡天 在獵犬座 和牧夫座 又發現兩個矮星系 。
由钱德拉X射線天文台 拍攝的照片組合成的X射線銀河 太陽在銀河系中的位置圖。角度表示
银道坐标系 中的經度。
太陽(包括地球 和太陽系 )位在獵戶臂靠近內側邊緣的位置上,在本星際雲 中,距離銀河中心 7.94±0.42千秒差距 [ 126] [ 127] [ 128] 我們所在的旋臂與鄰近的英仙臂 大約相距6,500光年 。[ 129] 我們的太陽與太陽系,正位于在科學家所謂的適居帶 。
太陽運行的方向,也稱為太陽向點 ,指出了太陽在銀河系內遊歷的路徑,基本上是朝向織女 ,靠近武仙座 的方向,偏離銀河中心大約86度。太陽環繞銀河的軌道大致是橢圓形的,但會受到旋臂與質量分布不均勻的擾動而有些變動,我們目前在接近近銀心點 (太陽最接近銀河中心的點)1/8軌道的位置上。[來源請求]
太陽系 大約每2.25—2.5億年在軌道上繞行一圈,可稱為一個銀河年 [ 130] ,因此以太陽的年齡估算,太陽已經繞行銀河20—25次了。太陽的軌道速度 是217km/s,換言之每8天就可以移動1天文單位 ,1400年可以運行1光年 的距離。
至於銀河系的自轉方向,很多人誤以為那是順時針 旋轉,那是誤解。因為黃道面 與銀河系平面有60度角交錯,從地球上很難斷定銀河系之自轉軸何者為南,何者為北。
海頓天象館 的8.0千秒差距的立體銀河星圖,正好涵蓋到銀河的中心。
依據歐洲南天天文台 研究報告,估計銀河系年齡約為136億歲(1.36×1010 年 ),幾乎與宇宙 一樣老。[ 131]
由天文學家Luca Pasquini、Piercarlo Bonifacio、Sofia Randich、Daniele Galli以及Raffaele G. Gratton所組成的團隊在2004年使用甚大望遠鏡 的紫外線視覺矩陣光譜儀進行的研究,首度在球狀星團NGC 6397 的兩顆恆星內發現鈹 元素。這個發現讓他們將第一代恆星與第二代恆星交替的時間往前推進了2至3億年,因而估計球狀星團的年齡在134±8億歲,因此銀河系的年齡不會低於136±8億歲。
NGC 7331 經常被視為「銀河的雙胞胎」,從銀河系之外回顧我們的銀河或許就是這個樣子。銀河、仙女座星系 和三角座星系 是本星系群 主要的星系,這個群總共約有50個星系,而本星系群又是室女座超星系团 的一份子。
銀河被一些本星系群 中的矮星系 環繞著,其中最大的是直徑達21,000光年的大麥哲倫雲 ,最小的是船底座矮星系 、天龍座矮星系 和獅子II矮星系 ,直徑都只有500光年。其他環繞著銀河系的還有小麥哲倫雲 ,最靠近的是大犬座矮星系 ,然後是人馬座矮橢圓星系 、小熊座矮星系 、玉夫座矮星系 、六分儀座矮星系 、天爐座矮星系 和獅子I矮星系 。
在2006年1月,研究人員的報告指出,過去發現銀河的盤面有不明原因的傾斜,現在已經發現是環繞銀河的大小麥哲倫雲的擾動所造成的漣漪。是在她們穿過銀河系的邊緣時,導致某些頻率的震動所造成的。這兩個星系的質量大約是銀河的2%,被認為不足以影響到銀河。但是加入暗物質 的考量,這兩個星系的運動就足以對較大的銀河造成影響。在加入暗物質之後的計算結果,對銀河的影響增加20倍,這個計算的結果是根據马萨诸塞大学阿默斯特分校 馬丁·溫伯格 的電腦模型完成的。在他的模型中,暗物質的分布從銀河的盤面一直分佈到已知的所有層面中,結果模型預測當麥哲倫星系通過銀河時,重力的衝擊會被放大和加重。
一般而言,根據愛因斯坦 的狹義相對論 ,任何物體通過空間時的絕對速度是沒有意義的,因為在太空中沒有合適的慣性參考系統 ,可以作為測量銀河速度的依據[ 註 5] 。
因為各向宇宙微波背景輻射 非常的均勻,只有萬分之幾的起伏,所以喬治·斯穆特 想到一個方法,就是測量宇宙微波背景輻射 有沒有偶極異向性 。
在1977年,美國勞倫斯伯克萊國家實驗室 的喬治·斯穆特 等人,將微波探測器安裝在U-2偵察機 上面,確切地測到宇宙微波背景輻射 的偶極異向性 ,大小為3.5±0.6 mK,換算後,太陽系 在宇宙 中的運動速度約為390±60 km/s,但這個速度與太陽系 繞行銀河系核 的速度220 km/s方向相反,這代表銀河系核在宇宙 中的速度,約為600多km/s。
有鑑於此,許多天文學家相信銀河以每秒600公里的速度相對於鄰近被觀測到的星系在運動,大部份的估計值都在每秒130~1,000公里之間。如果銀河的確以每秒600公里的速度在運動,我們每天就會移動5,184萬公里,或是每年189億公里。相較於太陽系內,每年移動的距離是地球 與冥王星 最接近時距離的4.5倍。銀河在空間中運動的方向是指向長蛇座 的方向。
虽然从非常久远的古代,人们就认识银河。但是对银河系的真正认识还是从近代才开始。
伽利略 在1610年使用望遠鏡首先解析出環帶是由一顆顆恆星聚集而成。
1750年,英国天文学家赖特 认为银河系是扁平的。1755年,德国哲学家康德 提出了恒星和银河之间可能会组成一个巨大的天体系统;随后德国数学家郎伯特 也提出了类似的假设。到1785年,英国天文学家威廉·赫歇耳 绘出了银河系的扁平形体,并认为太阳系位于银河的中心。
1918年,美国天文学家沙普利 经过4年的观测後,提出太阳系应该位于银河系的边缘。1926年,瑞典天文学家贝蒂尔·林德布拉德 分析出银河系也在自转 。
直到1920年代初期,多數天文學家還認為銀河包含了宇宙 中全部的恆星[ 132] 。隨著1920年天文學家沙普利 和柯蒂斯 的大辯論 [ 133] ,和經由愛德溫·哈伯 的觀測,顯示銀河只是眾多星系中的一個。
一般认为,银河系中的恒星多为双星 或聚星 系統。而2006年的新发现认为,银河系的主序星 中有2/3都是单星 [ 134] 。
基于2MASS的观测数据的银河系红外线画像 世界各地有許多創造天地的神話 圍繞著銀河系發展出來。很特別的是,在希臘 就有兩個相似的希臘神話 故事在解釋銀河 是怎麼來的。有些神話將銀河和星座 結合在一起,認為成群牛隻的乳液將深藍色的天空染白了。在東亞 ,人們相信在天空中群星間的霧狀帶是銀色的河流 ,也就是所謂天河 。
Akashaganga 是印度人 給銀河的名稱,意为“天上的恆河 ”。
依據希臘神話,銀河是赫拉 在發現宙斯 以欺騙的手法誘使他去餵食年幼的赫拉克勒斯 因而濺灑在天空中的奶汁。另一種說法則是赫耳墨斯 偷偷地將赫拉克勒斯帶去奧林匹斯山,趁著赫拉沉睡時偷吸她的奶汁,而有一些奶汁被射入天空,於是形成了银河。
在芬兰神話 中,銀河被稱為鳥的小徑 ,因為他們注意到候鳥在向南方遷徙時,是靠著銀河來指引的,它們也認為銀河才是鳥真正的居所。現在,科學家已經證實了這項觀測是正確的,候鳥確實得依靠銀河來引導,在冬天才能到溫暖的南方陸地居住。時至今日,芬蘭語 中的銀河依然使用Linnunrata 這個字。
在瑞典 ,銀河系被認為是冬天之路,因為在斯堪的納維亞 地區,冬天的銀河是一年中最容易被看見的。
古代的亞美尼亞 神話稱銀河系為麥稈賊之路 ,敘述有一位神祇在偷竊麥稈之後,企圖用一輛木製的運貨車逃離天堂 ,但在路途中掉落了一些麥稈。
在中国 ,银河源于一段凄美的爱情故事。王母娘娘 拔下头上的金簪一挥,一道波涛汹涌的天河就出现了。银河是沟通天界与人界的桥梁。[ 135] 牛郎和织女 被隔在两岸,只能相对哭泣流泪。他们的忠贞爱情感动了喜鹊 ,千万只喜鹊飞来,搭成鹊桥,让牛郎织女走上鹊桥相会,王母娘娘对此也无奈,只好允许两人在每年七月七日 于鹊桥相会。
目前觀測認為仙女座星系 (M31)正以每秒300公里的速度朝向銀河系運動,在30-40億年後可能會撞上銀河系。但即使真的發生碰撞,太陽以及其他的恆星也不會互相碰撞 。這兩個星系可能會花上數十億年的時間合併成橢圓星系。而根据美国天文台的发现,史密斯云 的边缘已经与银河系的气体发生作用并推开围绕银河的气体。银河系会对它施加一个潮汐力 ,使其分裂。大约2千万至4千万年之后,史密斯云的核心将会撞击银河系圆盘[ 136] 。
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《欽定古今圖書集成·曆象彙編·乾象典·天河部 》,出自陈梦雷 《古今圖書集成 》