新朝天凤四年（17年），新市（今湖北省京山市东北）一带发生大饥荒，当地饥民在王匡、王凤率领下起义，以绿林山为基地，人数有数千人。
地皇二年（21年），绿林军击败前来征讨的两万王莽军，部众增至数万人。次年（22年），绿林山一带发生瘟疫，绿林军被迫分兵转移：
地皇四年（23年），各支绿林军会师，共同推举汉宗室刘玄为帝，年号更始，决定争夺天下，以王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。同年，刘縯攻克宛。接着，绿林军在刘秀的率领下，在昆阳之战中击溃王莽的主力大军。十月初一，绿林军攻克京師长安，杀王莽，不久更始帝定都長安。
此后，绿林军与另一支起义军赤眉軍发生冲突，内部亦产生分裂。更始三年（25年），王匡率部与樊崇率领的赤眉军联合，攻占长安，立刘盆子为天子。当年六月，刘秀在河北称帝，改元建武，是為东汉，绿林军残部并入其部队，成为东汉官家部队的一部分。
唐劉知幾稱，東漢官修史《東觀漢記》以「平林、下江」歸入〈載記〉。[2]
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