為了追求無上正等正覺 ，歷史上的释迦牟尼 首先經歷嚴格的苦修，然後才轉向溫和的中道 苦修主義 （Asceticism）是一種生活型態 ，其特徵通常是對若干俗世歡愉的禁絕（禁慾 ），以達至宗教上及靈性上的目標[ 1] 物質享受 以及身體享樂，花時間禁食 ，專心在宗教 靈性相關的實踐或反思[ 2] [ 3]
在許多的宗教以及哲學傳統中都有苦修主義的實務，像是佛教 、耆那教 、印度教 、伊斯蘭教 、猶太教 、基督教 、斯多葛主義 、伊比鳩魯學派 及毕达哥拉斯主义 [ 3]
許多古典时代晚期 的基督宗教作家，例如俄利根 、耶柔米 、约翰一世 、奥古斯丁 ，都以高度苦修的宗教環境來詮釋聖經 文本[ 4] 施洗約翰 、耶穌 、十二使徒 以及保羅 [ 4] 死海古卷 中有記錄猶太人中的艾賽尼派 的苦修及禁慾 。早期的基督教著作（例如慕善集 ）以及實踐（例如靜修 ）都可以佐證對苦修宗教生活的重視。其他基督宗教苦修主義的實踐者有底比斯的保羅 （ 英语 ： Paul the Hermit ） 登塔者西蒙 、圣达味 、大馬士革的聖約翰 及亞西西的方濟各 [ 4]
神學家理查．芬恩 （ 英语 ： Richard Finn ） [ 2] [ 2] [ 2]
中東的沙漠曾是許多基督教苦修者、隱士 的住處[ 5] 聖安東尼 、Mary of Egypt （ 英语 ： Mary of Egypt ） 登塔者西蒙 等人，這些人統稱為Desert Fathers （ 英语 ： Desert Fathers ） Desert Mothers （ 英语 ： Desert Mothers ） 东正教 的傳統所述，在963年時在阿索斯山 建立了名為Lavra的修道院協會[ 6] [ 6] 迈泰奥拉 仍是相當重要的信仰中心[ 7]
佛教 认为，世界有五欲 ；殺，盜，淫，妄，酒。而淫欲 是其首要，正如《楞严经 》说“淫心不除，尘不可出。”如果要脱离六道轮回 趋入涅槃 ，必须断掉淫欲[ 8]
故对於出家僧侣 要求全断淫欲，称爲“净行 ”，是一种善法，帮助从轮回 中脱离而灭苦；不断五欲爲“不净行”，是不善法，会让人深陷在轮回中。
为了遮止五欲贪，除了节制淫欲，出家僧侣还有非常多的相关戒律，比如新鞋必须由他人穿几遍才能自己使用，新得布料不能用整塊必须切割连缀製成袈裟 方能使用，以此破除对衣鞋的执着心 。甚至一日一餐或两餐，按律过午 則不應食，化緣 飲食不得挑剔，俱應接受，连对饮食的貪愛也要節制。在大乘佛教 中，戒食肉荤 同样很重要。沙彌 十戒 和八關齋戒 中還包括不欣賞情歌 豔舞 和不塗香抹粉等。可以說，佛教的修行就是始於對五欲的厭離 、禁斷。
而对在家居士而言，虽然不及出家人严格禁欲，但也需要恪守最基本的五条原则，即“五戒 ”：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。其中的“不邪淫 ”即不欲邪行 ，即允许在家居士进行常规行房 ，但不得以不正常、过度追求取乐甚至违背人伦 、与非夫妻之人行房，甚至佛誕 、某些紀念日 、聖日 也不允許行房。
1860年在孟加拉的穆斯林苦修主義者（法基爾 ） 阿拉伯文中的苦修是Zuhd（زهد）[ 9] 伊斯蘭教的先知 穆罕默德 以及其跟隨者 都會進行苦修[ 10] 蘇非主義 保留了幾個世紀的苦修傳統[ 11] [ 12] [ 13] 穆斯林歷史學家 指出在穆斯林征服中東及北非 時期（西元第七至第十世紀），部份護衛前線地帶 （ 英语 ： Al-Awasim ） [ 14] [ 15] 天主教修道士 離開基督教 （ 英语 ： Apostasy in Christianity ） 改信伊斯蘭教 （ 英语 ： Conversion to Islam ） 吉哈德 [ 15] 離開伊斯蘭教 （ 英语 ： Apostasy in Islam ） 改信基督教 （ 英语 ： Conversion to Christianity ） [ 15] [ 16] 伊斯蘭教研究 的學者認為Zuhd是第十世紀出現蘇非主義的前身[ 11] Junayd of Baghdad （ 英语 ： Junayd of Baghdad ） Al-Qushayri （ 英语 ： Al-Qushayri ） Ali Hujwiri （ 英语 ： Ali Hujwiri ） [ 17] [ 18]
德國哲學家叔本華 主張禁欲，他說：“欲望越强烈，越贪求我欲之满足的人，他所感到的痛苦也就更多更深。因为欲望经常附在他身上不断地啃噬他，使他的心灵充满苦恼。如此积久成习之后，一旦欲望的对象全部消失，他几乎便以看别人的痛苦为乐了。反之，一个否定求生意志的人，从外表看起来，他的确是贫穷、一无所有、既无欢乐亦无生趣的人，则心灵则是一片清澄，充满宁静和喜悦。他们不会被不安的生存冲动或欢天喜地的事情所驱策，因为这些都是强烈痛苦的先导。他们不贪图生之快乐，因为喜悦过后往往是接续苦恼的状态。”[ 19]
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