白矮星被認為是恆星演化的最終狀態之一,是初始質量大約在8M☉以下(這包括銀河系中超過99%的恆星,受金属丰度影响,金属丰度高则降低温度、提高质量上限),質量不夠多,因而不足以演化成為中子星[5]:§1。在主序帶末端的中、低質量的恆星結束氫融合階段後,將膨脹成為紅巨星,在此期間將通過3氦過程將在核心的氦融合成碳和氧。如果一顆紅巨星的質量不足以產生融合碳所需要的核心溫度(約1億K),其將成為惰性的碳和氧積聚的核心。這樣的恆星在脫落其外層,並形成行星狀星雲後,它會留下一個核心,即殘存的白矮星[6]。通常,這種白矮星主要由碳和氧組成,稱為碳氧白矮星(CO white dwarf)。如果初始質量介於6至9M☉(太陽質量)之間,核心的溫度足以融合碳,但仍不足以融合氖,這可能會形成氧氖鎂白矮星(ONeMg或ONe white dwarf )[7];金属丰度高则降低温度,提高成为氧氖鎂白矮星的质量上限(质量再往上则成为中子星,即提高成为中子星的质量下限)。[8]質量非常低的恆星無法燃燒氦,因此氦白矮星[9][10]可能是在聯星系統中經由質量流失形成的。
在1917年,范·马南發現了一顆孤獨的白矮星,現在被稱為范马南星[19]。這三顆白矮星,最早發現的,是所謂的經典的白矮星[3], p. 2。終於,有許多的黯淡的白色恆星被發現,它們都有高自行,表示都是緊鄰地球的低光度天體,因此都是白矮星。威廉·魯伊登在1922年要說明這種天體時,似乎是第一個使用白矮星這個名詞的人[4][20][21][22][23],稍後這個名詞經亚瑟·爱丁顿而通俗化了[24][4]。儘管有各種的懷疑,第一顆非經典的白矮星大約直到1930年代才被辨認出來。在1939年已經發現了18顆白矮星[3], p. 3,在1940年代,魯伊登和其他人繼續研究白矮星,到1950年發現已經超過一百顆的白矮星[25],到了1999年,這個數目已經超過2,000顆[26]之後的史隆數位巡天發現的白矮星就超過9,000顆,而且絕大多數都是新發現的[27]。
白矮星在被發現之後就被確認是密度極端高的天體。如果一顆在聯星系統的恆星,像是天狼星B和波江座40B,是可以從聯星的軌道估計出它的質量的。在1910年對天狼星B這樣做過[32],得到的質量是0.94太陽質量(現代的估計是1太陽質量)[33]。由於高溫恆星的輻射量大於低溫恆星,恆星的表面亮度可以從有效表面溫度,也可以從光譜來估計。如果知道恆星的距離,它的整體光度也能估計出來。從這兩種圖表可以比較出恆星的半徑,由推理排出來的順序讓當時的天文學家非常困惑,因為天狼星B和波江座40B必須有非常高的密度。例如,當恩斯特·厄皮克在1916年估計一些聯星的密度時,他就發現波江座40B的密度超過太陽25,000倍以上,使他認為是"不可能的"[34]。如同亞瑟·史坦利·愛丁頓在1927年之後寫道[24], p. 50:
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