本圖僅呈現地質年代各期的海洋生物滅絕比例，包含規模最大的五次滅絕事件。藍色部份代表大致的滅絕
屬 比例，以該時期與下一時期的
化石紀錄 比較計算。
生物集群灭绝 是指在一个相对短暂的地质 时段中，在一个以上并且较大的地理区域 范围内，生物数量和种类急剧下降的事件。这个概念主要是指宏观生物，因为微生物的多样性和数量很难推测和测定。据科学家推测，自地球诞生以来，曾经出现过的生物已灭绝了超过98%。[ 1]
生物集群滅绝要滿足四個條件：
量值：达到具有实质意义的绝灭量值。 广度：具有全球范围内的广度。 幅度：涉及广泛的不同分类单元。 时续：限于相对短暂的地质时隔。 造成生物集群灭绝的可能原因很多，如星体撞击地球 、火山 活动、气候 变冷或变暖、海进或海退（海平面上升或下降）和缺氧等都曾有學者提出，但目前仍未有完全的定論。每次的大灭绝事件都能在相对短时期内造成80％－90％以上的物种灭绝。但是，少数生命力或逃逸能力强的物种能够忍受灾变造成的极端恶劣的环境，或逃离灾区至异地避难而留存下来。同时，灾变引起的环境变化也给新物种的诞生创造了条件和机遇。大灭绝期间幸存的和新生的物种在灭绝事件后开始复苏和发展，并进而开创生物演化的新篇章，因此每次全球性的灭绝事件后，都伴随着生物的复苏和发展。
科学家推测在太古宙 与元古宙 应该也有大灭绝事件，但那时以菌藻为主，缺乏化石记录。在显生宙 ，根据化石 记录，地球上曾发生过至少20次明显的生物灭绝事件，其中有5次大規模的集群灭绝事件，即奥陶纪 末期、泥盆纪 末期、二叠纪 末期、三叠纪 末期和白垩纪 末期的生物大规模绝灭。白堊紀-古近紀滅絕事件 因恐龙 的灭绝而受到广泛关注，不过二叠纪生物绝灭事件 却是规模最大、涉及生物类群最多、影响最为深远的一次。
下列是五大生物集群滅絕事件，最早由大卫·劳普 和傑克·塞科斯基 1982年發佈的論文所认定。[ 2] [ 3]
奧陶紀-志留紀滅絕事件 ：发生在奥陶纪 晚期或奥陶纪与志留纪 过渡时期，4.45亿年前至4.43亿年前，约27%的科 与57%的属 灭种。[ 4] 极超新星 释出的伽瑪射線暴 摧毁了地球一半的臭氧层 ，使得太阳释出的紫外线 袭击地球，导致地面及近海面的大量生物死亡，進而破坏食物链 。泥盆紀後期滅絕事件 ：3.75亿年前至3.60亿年前，接近泥盆纪 -石炭纪 过渡时期。这次主要是海洋生物的灭绝，陆地生物受影响不显著。约19%的科、50%的属灭绝。[ 4] 竹节石 类、腕足动物 的3个目、四射珊瑚 10多个科灭亡，称凯勒瓦瑟尔事件（Kellwasser event），也称弗朗斯-法门事件。由于灭绝事件持续时间很长，其根源很难辨识。可能的生物学原因是在此前的泥盆纪陆生植物大量繁育，导致地球大气中氧含量的增加、二氧化碳的大幅减少，地球进入卡鲁冰河时期 所致。陆生植物进化出发达的根系深入地表土之下数米，加速了陆地岩石土壤的风化，大量铁等元素释放进入地表水，造成了水系的富营养化 大爆发，导致了海底缺氧事件。海洋表层繁盛的有机物的沉降，使得全球碳循环 中大气层的二氧化碳大量进入海底沉积层，也加强了地球冷化。泥盆纪也是陆地上生成大煤田的时期，这也加剧了二氧化碳固化入岩石圈。二疊紀-三疊紀滅絕事件 ：发生在2.5亿年前的二叠纪 -三叠纪 过渡时期。这是已知的地质历史上最大规模的物种灭绝事件。许多动物门类整个目或亚目在此次灭绝事件中全部灭亡。曾普遍分布的舌羊齿 植物群几乎全部绝灭。早古生代繁盛的三叶虫 全部消失。䗴 類原有40多个属，该世结束时完全消失。菊石 有10个科绝灭；腕足类之前有140个属，在该事件后所剩无几。总共约57%的科、83%的属[ 4] 昆虫 的物种灭绝了。[ 5] [ 6] 西伯利亚大规模玄武岩喷发 造成的附近浅海区可燃冰 融化大量释放温室气体甲烷 ，盘古大陆 形成后改变了地球环流与洋流系统等等。三疊紀-侏羅紀滅絕事件 ：2.0亿年前的三叠纪 -侏罗纪 过渡时期。约23%的科与48%的属（20%的海生生物科別與55%的海生生物屬別）共 70-75% 的生物灭绝[ 4] 主龍類 、大多數的獸孔目 以及幾乎所有大型兩棲類 ，其原因尚无定论。這次大滅絕事件使得恐龍失去了許多陸地上的競爭者，而非恐龍的主龍類與雙孔亞綱 則繼續主宰海洋。离片椎目 的大部分物種雖然都滅絕了，但有一支（酷拉龍 ）一直在澳洲 存活到白堊紀 後才滅絕。白堊紀-古近紀滅絕事件 （缩写为K—Pg 灭绝或K—Pg 事件），俗稱“恐龍大滅絕”：6千6百万年前[ 7] [ 4] 非鸟恐龙 而异常令人所熟知；其成因一般认为是墨西哥 尤卡坦半岛 的陨石撞击。（参见希克苏鲁伯陨石坑 ）全新世滅絕事件 ，是於現今的全新世 所發生廣泛及持續的滅絕 或生物集群滅絕 事件。涉及的滅絕集群包括了植物 及動物 的科 ，如哺乳動物 、鳥類 、兩棲類 、爬行動物 及節肢動物 ，大部份滅絕都是在雨林 內發生。於1500年至2006年，世界自然保護聯盟 就列出了784個已滅絕物種 [ 8] 科學家 估計於20世紀，就已有200萬個物種實際滅絕。根據物種面積曲線 估計，每年就有達14萬個物種滅絕[ 9]
現今物種 滅絕 的速度估計是地球 演化 年代平均滅絕速度的100倍[ 10] 巨型動物群 的滅絕一直持續至21世紀。現代的滅絕事件基本上是人類 直接造成的影響。
廣義來說，全新世滅絕事件亦可包括發生在更新世 -全新世之間的第四紀滅絕事件 （或稱冰河時期 滅絕事件）。自一萬年前，人類 發展及散佈開始後造成巨型動物群 消失。是次滅絕事件並非源自氣候 的轉變或人類 人口過多 。不過全新世滅絕事件則延伸至現今的21世紀。
生物多样性和生态系统服务政府间科学政策平台 在2019年进行的全球生物多样性评估认为，目前估计800万物种中有100万物种面临灭绝的威胁[ 11] [ 12] [ 13] [ 14]
上述五大灭绝事件以及全新世滅絕事件之外，还有以下规模稍小的灭绝事件[ 15]
生物灭绝事件时常加快地球生命的演化，因为灭绝事件时常使原本生态环境中占優勢的生物急剧衰落甚至绝灭，从而为新的生物的发展提供了更大的空间。在一个生态系统中，新的優勢种往往因此取代舊優勢物种，而不是由于性状 更优。[ 19] [ 20] 寒武紀大爆發 跟埃迪卡拉紀末期滅絕事件 有關。
例如，哺乳形類 與哺乳動物 在恐龍 占優勢的中生代 時期即已存在，但是無法與恐龍競爭大型脊椎動物 的生態區位 。白堊紀－第三紀滅絕事件 消滅了非鳥類 恐龍 ，使哺乳動物能夠進入大型脊椎動物的生態區位。恐龍亦是大滅絕的受益者，因為三疊紀-侏羅紀滅絕事件 消滅其最主要的競爭者伪鳄类 。
另一種觀點是提升假說 （ 英语 ： Escalation hypothesis ） 性狀 ，在競爭物種數量急遽減少時反而變成負擔，進而加速其滅亡。
再者，許多在大滅絕中倖存的物種並未恢復原先的數量與多樣性，甚至有數量長期下降的趨勢（有時被稱作「越過死亡線的物種 （ 英语 ： Dead Clades Walking ） [ 21]
然而，達爾文 卻堅持，物種間的競爭，例如對食物或生存空間的競爭，在演化上相較於外在環境的變化來得重要。他在《物種源始 》一書中表示：
“物種是由緩慢起作用的原因產生和消滅的……有機變化的所有原因中最重要的是幾乎不依賴於改變的物理條件，即生物體與生物體的相互關係——一種生物體的改善需要改善或消滅他人。”[ 22]
部分學者認為，滅絕事件的發生具有週期性，大約是每2600萬至3000萬年之間[ 23] [ 24] 伴星 （涅墨西斯星 ）[ 25] [ 26] 太陽系 在垂直銀河系 盤面 方向的震盪運行，或者穿越銀河系的旋臂 。[ 27]
亦有學者認為，海中的滅絕事件並未符合週期性的假設，或者是該生態系 逐漸達到了一個特定的臨界點，使大滅絕的發生變得不可避免。[ 28] [ 29] [ 30] [ 31] [ 32]
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