巨大的橢圓星系ESO 325-4 。 橢圓星系 是具有近似橢球 的形狀和平滑、幾乎無特徵形像的一種星系 。它們是愛德溫·哈伯 在他的哈伯序列 和1936年的著作《星雲的領域》中描述的三大星系類別 之一[ 1] 螺旋星系 和透鏡星系 。 橢圓星系（E）、透鏡星系（S0）及其大尺度盤和ES星系[ 2] [ 3] [ 4] 低質量恆星 和稀疏的星際介質 組成，它們往往被大量的球狀星團 包圍。橢圓星系中的恆星形成 活動通常很少；然而，當它們與其他星系合併時，可能會經歷短暫的恆星形成期[ 5] 室女座超星系團 星系成員數量的10-15%，它們不是整個宇宙中占主導地位的星系類型[ 6] 星系團 的中心附近[ 7]
橢圓星系的大小從擁有數千萬顆恆星的矮橢圓星系，到超過100萬億顆恆星 ，主宰其星系團的超巨星系 。最初，愛德溫·哈伯假設橢圓星系演化成螺旋星系，後來發現這是錯誤的[ 8] [ 9] [ 10] [ 8]
橢圓星系IC 2006 [ 13] 橢圓星系有幾個特性，使其有別於其他類型的星系。它們是球狀或卵圓形的星系，缺乏造星氣體。此外，星際物質 很少（既不是氣體也不是塵埃），這導致恆星形成 率低，疏散星團 很少，年輕恆星也很少；橢圓星系主要由老恆星群體 主導，因此呈紅色。大型橢圓星系通常有一個龐大的球狀星團 系統。它們通常有兩種不同的球狀星團：一種偏紅，富含金屬，另一種偏藍，缺乏金屬[ 14]
影像中的星系是一個巨大的橢圓星系：4C 73.08 [ 15] 橢圓星系和盤狀星系的動力學性質相似，表明它們可能是由相同的物理過程形成的，儘管這仍然存在爭議。橢圓星系和核球的光度 輪廓都很好地符合塞爾西奇剖面 （ 英语 ： Sérsic profile ） [ 16]
每個大質量橢圓星系的中心都有一個超大質量黑洞 。對46個橢圓星系、20個經典核球和22個偽核球的觀測表明，每個星系的中心都有一個黑洞[ 17] [ 18] 速度色散 與中心黑洞的質量聯繫起來的M-sigma關係 （ 英语 ： M–sigma relation ）
橢圓星系優先出現在星系團 和緻密的星系群 中。
與具有組織和結構的扁平螺旋星系 不同，橢圓星系更具三維性，沒有太多結構，它們的恆星圍繞中心的軌道是有些隨機的。
武仙座A 是一個超巨橢圓星系，也是一個電波星系 。圖中以粉紅色顯示的電波瓣直徑超過一百萬光年。最大星系 是超巨橢圓星系，或cD型星系 。橢圓星系的大小和質量差異很大，直徑從3,000光年 到70多萬光年不等，質量從105 到近1013 太陽質量[ 19] 矮橢圓星系 可能不比典型的球狀星團 大，但含有大量不存在於星團中的暗物質 。這些小星系中的大多數可能與其它橢圓星系無關。
明亮的中心天體是超巨橢圓星系SDSS J142347.87+240442.4，它是MACS J1423.8+2404星系團 的主導成員，直徑為38萬光年[ 20] 引力透鏡效應 。 橢圓星系的哈伯分類 包含一個整數，用於描述星系影像的拉長程度。TheHubble classification of elliptical galaxies contains an integer that describes how elongated the galaxy image is.分類是由星系的長軸（「a」）與短軸（「b」）的比率 决定的：
10 × ( 1 − b a ) {\displaystyle 10\times \left(1-{\frac {b}{a}}\right)} 因此，對於一個「a」等於「b」的球形星系，其數值是0，並且哈伯類型是E0。但自1966年以來，已經知道文獻中的極限值是E7了[ 2] [ 21] [ 22]
有時人們說橢圓有兩種物理類型：具有略微「方形」等厚線的巨型橢圓星系，其形狀是由隨機運動引起的，在某些方向上比在其它方向上更大（各向異性隨機運動）；以及包含圓盤的「圓盤狀」一般和矮橢圓 [ 23] [ 24]
矮橢球星系 似乎是一個獨特的類別：它們的性質更類似於不規則星系和晚期螺旋型星系。在橢圓光譜的巨大端，有進一步的劃分，超出了哈伯的分類。在「gE」巨型橢圓星系之外，還有D星系 和cD星系 。這些星系與它們較小的兄弟星系相似，但更分散，與位於中心的巨型星系相比，它們所在的星系團可能擁有更大的光暈。
NGC 3597 是兩個星系碰撞的產物。 它正在演變成一個巨大的橢圓星系。近年來，有證據表明，早期類型（E、ES和S0）星系中有合理比例（〜25%）的剩餘氣體儲層[ 25] [ 26]
赫歇爾太空天文台 的研究人員推測，橢圓星系中的中心黑洞會維持氣體冷卻到足以形成恆星的程度[ 27]
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