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南宋乾道元年（1165年），以宋孝宗潛藩，升鼎州置。治所在武陵县（今湖南省常德市），属荆湖北路。辖境相当今湖南省常德、桃源、汉寿、沅江等市县地。元朝至元十四年（1277年）改为常德路。至正二十四年（1364年），朱元璋改为常德府，属湖广布政使司。清朝初属湖广省，康熙三年（1664年）湖广分省后属湖南省，隶岳常澧道，评价：冲，繁，难。东南距省治四百十五里。广四百二十里，袤六百二十里。北极高二十九度一分。京师偏西五度十分。下辖四县：武陵县、桃源县、龙阳县、沅江县。光绪三十二年（1906年）奏开商埠。1913年废。
| 县名 | 现在地名 | 简介 | 备注 |
|---|---|---|---|
| 武陵县 | 冲，繁，疲，难。倚。西有平山，即武陵山，亦名河洑。北有阳山。东北：药山。东南：善德山。沅水自桃源入，南迳河洑洲，屈而东，至府治东南，歧为马家吉河水。又东南流，枉水自西南来注之。又东过牛鼻滩，北别出为小河水，东北汇连山湖，合渐水。沅水又东南入龙阳。渐水在北，一名澹水，源出安福，南流屈东，右纳马家吉河水，又东北至马家洲，歧为二，一东与小河水合，一东北合麻河水，至沙夹入沅水。东北有冲天湖、直山湖、官塘湖，皆合渐水。县丞一，治牛鼻滩。北有大龙巡司，乾隆四十一年置，后废。有麻河驿。 | ||
| 桃源县 | 冲，繁，难。府西南八十里。北：纛旗。南：绿萝。西南：桃源。沅水在南，自沅陵入，东过高都镇，左纳大洑溪，又东北与小洑溪合。屈而东，夷望溪东流北屈注之。又东合水溪，过县治东南，屈而北，延溪水自西来入。又东北与白洋河合。河出慈利，曰龙潭河，东南入县境，合兰溪、汤溪，又南流为漆家河，入沅水，又东南入武陵。新店、郑家店二巡司。又高都、郑家店二废巡司。新店、郑家店、桃源三驿。苏溪、麻溪、高都三镇。 | ||
| 龙阳县 | 冲。府东南八十里。南：横山，一名龙阳山，县以此名。北：宝台。东南：军山。东北：洞庭湖。沅水自武陵入，东过小河口，屈而南，沧浪水自西南来注之。东过县治东北，南别出为支港，东通后江湖，至沅江县合资水。其正渠又东北至鼎港口，小河水分流来注之。又东北流为西河，渐水合小河水自西来会，入于洞庭。其入湖处谓之西河口也。东南有龙潭桥巡司。龙阳驿。小江、鼎口二镇。 | ||
| 沅江县 | 简。府东南二百七十一里。西南：烟波山，西北：赤山，东北：明山，并滨洞庭湖。湖水西自龙阳受资水。资水自益阳入，迤东至毛角子口，南别出为乔江水，至湘阴会湘水。其正渠北屈而西，又西北过县治东，白泥湖水首受益水，自西南来注之。又北至小河口，歧为二，一东北流，至益阳江口入洞庭，一西北与沅水合，汇于洞庭湖。 |
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