在世俗语境中，宗教教育指的是教授某一特定宗教及其各个面向，例如其信仰、教义、仪式、习俗、典礼以及个人在其中的角色。不过，在英国，通常“宗教指导”（religious instruction）一词才指教授某一特定宗教，而“宗教教育”则泛指对各种宗教的一般性介绍和学习。在西方和世俗文化中，宗教教育意味着一种很大程度上独立于主流学术体系的教育形式，它（通常）将宗教信仰视为一项根本的信条和运作模式，并且常将其视为参与学习的前提条件。
世俗的概念与那些恪守宗教法的社会有本质上的不同。在后一类社会中，“宗教教育”意指占主导地位的学术研究，通常以宗教术语教授教义，这些教义将社会习俗界定为“法律”，而对它们的违反则被视为“犯罪”，或是需要惩罚性矫正的轻微不当行为。
根据《反对教育歧视公约》（Convention against Discrimination in Education）的规定，父母根据自己的信仰自由选择宗教教育的权利受到保护[1]。
宗教教育在各地都是一个有争议性的话题[2]。包括美国在内的有些国家，既不公开支持宗教教育，也不将宗教纳入公共课程体系[3]。而在其他一些背景下，例如英国，一种“开放式”的宗教教育已从基督教信仰教育中演化出来，旨在提升普遍的宗教素养，而非传授特定的宗教观点[4]。
