世界范围内各字母系统的分布情况。图例： 混用：拉丁和西里尔字母系统
混用：拉丁和阿拉伯字母系统
混用：非字母系统和其他字母系统
其他字母系统
非字母系统
此條目介紹的是书写系统的字位。关于汉语音韵学概念，请见「
三十六字母 」。
字母 （letter）是音素 书写系统（音位文字 ）的音段 符号；所有字母列表的清单组成字母表 （alphabet）。在语言的口语形式中，字母和音位大致对应，尽管字母和音位之间很少有一致和精确的对应关系[ 1]
音位文字使用獨立的子音 和母音 來構成字詞的書寫系統，這些子音母音符號就是字母，也是書寫時最基本的單位，而字母也就構成了字母系統 中的字位 （形素）。世界上幾乎所有的字母均發源於古埃及的聖書體文字 。一個字母系統基本會有二十多至三十多個字母，例如拉丁字母 系統中共有26個字母。世界上使用最廣泛的字母系統是拉丁字母系統 。
字母組成了音位 ，而音位表示了口语 中的語音 。在輔音音素文字 （例如阿拉伯文 ）中也有字母，但其中只有輔音字母，沒有母音字母。
其他不使用字母的文字系統有音節文字 （例如日文 ），每個符號表示一個音节 ，或是語素文字 （例如汉字 ），絕大部分符號可以表示一個字 、音 、意 三位一體的語素。
字母和語音 有密切關係。在純音位 字母系統中，每一個音位都對應一個字母。不過在實務上，一個字母往往會對應多個音位。若二個字母組合後表示某音位，這二個字母組合稱為二合字母 ，例如英文中的ch sh th 三合字母 ，例如德文中的sch
中文「字母」一詞源於中國古代韻書 用字母來反切 出某字之讀音，例如三十六字母 。
一個字母也可能因為前後字母的不同，或是语源学 上的原因，對應不止一個音位。例如西班牙文的c a o u k cantar corto cuidado e i centimo ciudad
字母可能有其對應的名稱，同一個字母可能會隨語言、歷史或方言，而有不同的名稱。例如Z 在大多數英語圈國家會讀zed zee [ 2]
字母組成字母系統．有其規定的順序，一般稱之為字母順序。字母排序 （ 英语 ： Collation ） ñ 是一個獨立的字母，排序在n n ñ
字母也可以有其對應的數值，像羅馬數字 就是用字母來表示數值。在英文中，一般會用阿拉伯數字 來表示數字。
字母也可以當成單字使用，像英文中的a I O Oh 短訊語言 （ 英语 ： SMS language ） u you 同音異義語 ，因此會用u you
人或事物有時也會用字母來命名，其原因可能有以下幾種：
字母是某個詞語的簡寫，例如俚語中會用G-man 联邦调查局 的探員，政府人（Government Man 用字母順序來計數，例如A B α粒子 、β粒子 、γ射线 、δ射線 （ 英语 ： delta ray ） ε射線 （ 英语 ： Epsilon ray ） 字母本身的形狀，例如C形夾 （ 英语 ： C-clamp ） H型引擎 、H型鋼 、O形環 、U型发动机 、V型引擎 等。 其他原因，像X射線 命名使用X X X 十四世紀愛的法則 （ 英语 ： Leys d'Amors ） 蓋伊·薩伯維持會 （ 英语 ： Consistori del Gay Saber ） 弗洛拉詩歌比賽 （ 英语 ： Floral Games ） 吟游詩人 ，其中的成員Guilhem Molinier居延·穆利尼耶 （ 英语 ： Guilhem Molinier居延·穆利尼耶 ） 愛的法則 （ 英语 ： Leys d'Amors ）
Letra votz no es devisabla. E per escriure convenabla. Letra per miels esser exposta. Es menor part de votz composta.
字母是不可分割的聲音，適合於書寫，若要更精準的定義，字母是複雜聲音的最小部份。
世界上幾乎所有的字母歷史均可溯源於古埃及的聖書體文字。第一個輔音音素文字 出現西元前2000年，代表埃及的閃米特人 使用的語言（可參考青銅中期文化時期字母 ）。此後，閃米人的字母繼續衍生出了絕大部分的字母系統，或至少是對它們有很大的影響[ 3]
希臘字母 是在前9世纪發明，是第一個同時有母音 及子音 的字母[ 4]
阿拉伯字母 ：ﺍ ﺏ ﺕ ﺙ ﺝ ﺡ ﺥ ﺩ ﺫ ﺭ ﺯ ﺱ ﺵ ﺹ ﺽ ﻁ ﻅ ﻉ ﻍ ﻑ ﻕ ﻙ ﻝ ﻡ ﻥ هـ ﻭ ﻱ 敘利亞字母 ：ܐ ,ܒ ,ܓ ,ܕ ,ܗ ,ܘ ,ܙ ,ܚ ,ܛ ,ܝ ,ܟܟ ,ܠ ,ܡܡ ,ܢܢ ,ܣ ,ܥ ,ܦ （ 英语 ： Pe (letter) ） ܨ （ 英语 ： Tzadi ） ܩ ,ܪ ,ܫ ,ܬ .西里爾字母 ：А ,Б ,В ,Г ,Ґ ,Д ,Е ,Є ,Ж ,З ,И ,І ,Ї ,Й ,К ,Л ,М ,Н ,О ,П ,Р ,С ,Т ,У ,Ф ,Х ,Ц ,Ч ,Ш ,Щ ,Ю ,Я ,Ъ ,Ь ,Ђ ,Љ ,Њ ,Ћ ,Џ 希臘字母 ：Α ,Β ,Γ ,Δ ,Ε ,Ζ ,Η ,Θ ,Ι ,Κ ,Λ ,Μ ,Ν ,Ξ ,Ο ,Π ,Ρ ,Σ ,Τ ,Υ ,Φ ,Χ ,Ψ ,Ω .希伯來字母 ：א ,ב ,ג ,ד ,ה ,ו ,ז ,ח ,ט ,י ,כ ,ל ,מ ,נ ,ס ,ע ,פ ,צ ,ק ,ר ,ש ,ת .諺文字母 ：ㄱ ㄲ ㄴ ㄷ ㄸ ㄹ ㅁ ㅂ ㅃ ㅅ ㅆ ㅇ ㅈ ㅉ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ ㅏ ㅐ ㅑ ㅒ ㅓ ㅔ ㅕ ㅖ ㅗ ㅘ ㅙ ㅚ ㅛ ㅜ ㅝ ㅞ ㅟ ㅠ ㅡ ㅢ ㅣ 拉丁字母 ：A ,B ,C ,D ,E ,F ,G ,H ,I ,J ,K ,L ,M ,N ,O ,P ,Q ,R ,S ,T ,U ,V ,W ,X ,Y ,Z .其他書寫系統 和他們的字母，請參見書寫系統列表 。
西里尔字母 的Я ，大寫及小寫字母，下方是斜體的大寫及小寫字母有些字母系統中．每個字母有二種不同的形式，分別稱為「大寫」及「小寫」，大寫字母及小寫字母表示的聲音一樣，但在書寫時有不同的功能。大寫字母常出現在一句話的第一個字母，專有名詞 的第一個字母等。不過隨著語言的不同，也可能有其他的功能，例如在德文 中，所有名詞的第一個字母都要大寫。
字體 是指一套有單一風格的字母或字體形式。依選用字體的不同．字母的形式、字寬、傾斜角度或是一些細節也可能有所不同。字型 除了指定字體外，還指定其字體的大小。
書法 是指用藝術的方式書寫字母或字形．作品中相同的字有可能有不同的方式來表達。
在闪米特字母中又以腓尼基字母 最为古老。这种字母是辅音字母，全部22个字母都是辅音 。随着社会的发展，又演变出许多字母。下面是一个演变情况的简单说明：
腓尼基字母
其中阿拉伯字母、西里尔字母和拉丁字母影响最大。
字母频率是指特定字母出現的頻率，某一語言的字母頻率可以用分析大量的文章，計算各字母的相對頻率而得到。字母频率可以用在密碼學 中，也可以用在其他的領域。英文中最常出現的十個字母是e ,t ,a ,o ,i ,n ,s ,h ,r 及d ．其中字母e 出現的頻率約有13%。
^ Rogers, Henry.Writing Systems . Blackwell Publishing. 2005:10 –11.ISBN 978-0631234647 ^ "Z",Oxford English Dictionary, 2nd edition (1989);Merriam-Webster's Third New International Dictionary of the English Language, Unabridged (1993); "zee",op. cit . ^ Himelfarb, Elizabeth J. "First Alphabet Found in Egypt",Archaeology 53, Issue 1 (Jan./Feb. 2000): 21. ^ Millard, A. R., The Infancy of the Alphabet, World Archaeology, 1986,17 (3): 396,doi:10.1080/00438243.1986.9979978 
