《不列顛百科全書》[ 1] （英語：Encyclopædia Britannica 港台译《大英百科全書》 ，中国大陆旧译《大英百科全书》[ 1] 大英百科全書出版社 所出版的英語百科全書，被认为是当今世界 上最具权威的百科全书 ，是英語 世界俗稱的ABC百科全書 之一。大英百科全書的條目由大約100名全職編輯及超過4000名專家編寫而成。它被普遍認為是最有學術性的百科全書。[ 2] [ 3]
《大英百科全書》是現存仍然發行的最古老的英語百科全書。[ 4] 英國 爱丁堡 首次問世，立刻受到讀者歡迎，且出版規模日漸擴大。平均13年左右出一次新版[ 5] （p. 145） 。1801年的第三版冊數已達21。[ 6] [ 7] [ 6] [ 6] [ 7] [ 8] 中国大百科全书出版社 合作出版了《大英百科全書》的簡體中文版[ 9] Encyclopedia Britannica Online ）除包括實體書内容外，还包括最新修訂和大量實體書中没有的文章，可檢索詞條達到98,000個，收錄了322幅手繪線條圖、9,811張照片、193幅國旗、337幅地圖、204段影片、714張表格等豐富内容。雖然在1901年它的出版地變更為美國 ，《大英百科全書》依然保留了英式英語 的拼寫規則。[ 2]
與其他百科全書一樣，《大英百科全書》也面臨著財政窘境。[ 4] [ 6] [ 10] [ 11] [ 2] [ 12]
1913年第11版《大英百科全书》的广告 《大英百科全书》（又名「大不列顛百科全書」）是苏格兰启蒙运动 的产物，当地的书商和印刷工人科林·麦克法卡尔 （Colin Macfarquhar 安德鲁·贝尔 （Andrew Bell）决定以“绅士协会”的名义发表一套工具书 。他们聘请了当时28岁的威廉·斯梅利 ，以200英镑 为报酬，讓他编辑一部三卷、共100章的《大英百科全书》。第一卷于1768年12月出版，售价六便士 。1771年，三卷全部完成，總計2391页（包括160幅铜板雕刻），一共發行3000套。三卷的篇幅相近，分为A-B C-L M-Z 貴族 的身份象徵。
由于第一版相当成功，因此麦克尔法尔和贝尔决定做更大的第二版。又因斯梅利拒绝继续编辑，因此麦克法卡尔不得不親自出馬。第二版共10卷，8595页，于1777年至1784年間出版。
然而，直到1788年至1797年间出版的第三版才真正达到了百科全书的规范要求。此版开始的编辑是麦克法卡尔，他去世后由乔治·格雷戈 续任。第三版共18卷，（含2个补充卷），有16,000多页。此版也包括格雷戈聘请专家和学者特别为《大英百科全书》撰写的文章。
第九版奠定了《大英百科全书》成为世界上最重要的工具书之一的基础[ 5] :145 。
至第十版止，《大英百科全书》的重要文章的篇幅往往比现代的百科全书来得长，且更具学术性。19世纪里《大英百科全书》的文章大多有当时的最新发明成就。
通常认为法国 的《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典 》是《大英百科全书》的范本，不过后者的内容要保守得多。
此后的版本多为献给在位的英国国王或女王的。
在第四版到第六版中，文章作者包括许多知名的苏格兰 和英格兰 学者，如威廉·黑兹利特 、约翰·斯图尔特·密尔 、托马斯·罗伯特·马尔萨斯 、大卫·李嘉图 、司各特 等。托马斯·杨 在他关于埃及 的文章中附加了他翻译的羅塞塔石碑 上的埃及象形文 。
19世纪20年代末，爱丁堡 的布莱克兄弟的出版社收购了《大英百科全书》的版权，他们出版了第七版和第八版。第九版也被称为“学者版”，于1875年至1889年间出版，涵括众多著名作者写的、非常深奥的学术性文章。有人称此版为英语百科全书历史上的顶峰，当时有英国人认为，该书的权威性“仅次于上帝”。
1895年，布莱克将出版社移至伦敦 。
1901年，《大英百科全书》的版权转入《泰晤士报 》报社。第十版共11卷，新增了地图和目录卷，实际上是对第九版的一个补充。1897年至1922年间由美国人胡帕（Horace Everett Hooper 剑桥大学 协助《大英百科全书》编辑出版。
1910年至1911年间出版的第十一版基本上是对《大英百科全书》的重写，它被看作是《大英百科全书》的经典版，同时它也表明了其新出版商的新目标。为了吸引读者和增加销售量，这一版的文章在保持学术严谨性的同时追求更高的可阅读性，内容变得短小精悍。作者团队包括英國生物學家湯瑪斯·亨利·赫胥黎 、英國哲學家阿爾弗雷德·諾思·懷特黑德 、英國詩人阿爾加儂·查爾斯·斯溫伯恩 及俄國革命家彼得‧克魯泡特金 [ 13] （p. 119） 。这个版本也是第一个所有卷同时出版的版本，而不是一卷接着一卷出版的。此版已被纳入公有领域 ，其内容可在encyclopedia.jrank.org （页面存档备份 ，存于互联网档案馆 ）及1911encyclopedia.org 網站上查看。（实体书仍在classiceb.com （页面存档备份 ，存于互联网档案馆 ）发售）此版的献辞中有美国总统的名字，并删去了相关的负面内容，成为此后《大英百科全书》的常态[ 5] （p. 53） 。
而后《大英百科全书》的版权和商标又被卖给西尔斯百货 ，出版地移至美国 伊利诺斯州 的芝加哥 。第十二和十三版均以三卷补充卷的形式出版，它们必须与第十一版一起使用。1929年出版的第十四版又一次作出大幅改动。不仅卷数减少，且文章篇幅更短，使其作为更方便的工具书。但也有人批评其删除了不利于天主教 教会的内容[ 14]
1941年，喜尔斯百货商店将其版权赠与芝加哥大学 。从1943年起，威廉·班顿 任主编，直至1973年逝世，此后他妻子继任，直到1974年逝世。
1974年，《大英百科全书》第十五版问世，它在结构上有较多的改进，出版商称其为“革命”。全书共30卷，包括1卷“百科类目”，19卷“百科详编”和10卷“百科简编”。其中增添了许多新兴的科技类条目从而使得其国际性增强，但是同时伴随的检索性降低遭到外界批评[ 5] （p. 147） 。
1985年，《大英百科全书》又推出“革新版”。卷数增至32，包括1卷“百科类目”、17卷“百科详编 ”、12卷“百科简编”和2卷“索引”[ 5] （pp. 147-148） 。
1996年1月，瑞士 亿万富翁雅各布·萨弗瑞 买下了《大英百科全书》的版权。
2012年3月13日，大英百科全书宣布停止印刷版发行，全面轉向电子化[ 15]
2018年6月7日，大英百科全书发布了Google Chrome 的扩展程序Britannica Insights。[ 16]
20世纪80年代，微软 提出要和《大英百科全书》出版方合作，出版CD-ROM 形式的百科全书。但出版方認為自己有能力占有市场，且获得足够利润，因此拒绝了微软的建议。《大英百科全书》的高级经理认为，这套百科全书是一种代代相传的名誉商标，CD-ROM版本无法与其竞争，亦无法做出增补。因此微软决定与科里爾百科全書 合作，创立了Encarta 。
1990年，《大英百科全书》的总销售额达到6.5亿美元，也是它目前保持的纪录。1993年，Encarta 互联网 上免费使用。
前《大英百科全书》的主编罗伯特·玛切里 认为，《大英百科全书》未能在早期利用优势发展电子百科全书。事实上，世界上第二部多媒体 百科全书《康普顿百科全书 》就是由《大英百科全书》出版社在1989年出版的。但是《大英百科全书》直到1994年都未出版CD-ROM Encarta [ 17]
2004年，大英百科全书公司和台灣的遠流/智慧藏學習科技公司 合作，依据2002年推出的英文版本，编纂了一部中英對照的線上版本，這也是大英百科全書公司成立以來的第一部雙語產品。不過其已於2015年1月15日關閉网站并终止服务。
时至今日，《大英百科全书》最大的竞争者是互联网上的信息。许多人更喜欢使用搜索引擎 （如Google 、雅虎 等）来搜索他们需要的信息，不过这样的信息往往缺少组织和结构，显得零乱，而《大英百科全书》则可以单一来源提供众多组织严谨的信息。
其它竞争者包括维基百科 。《大英百科全书》与维基百科从质量上来比较是很困难的。2005年12月14日《自然 》（Nature ）对两个百科全书间41篇科学内容的文章进行比较，指出维基百科含有162个错误，《大英百科全书》含有123个错误[ 18] [ 19] [ 20]
《大英百科全书》与其它印刷版的百科全书也难分高下。比如，1994年，Kenneth Kister 大美百科全书 》（Encyclopedia Americana 世界图书百科全书 》（World Book Encyclopedia 康普顿百科全书 》（Compton's Encyclopedia [來源請求]
第十五版（含兩冊索引） 不列颠百科全书（国际中文版）（修訂版）全20冊 《大英百科全书》的目前版本有四千多名作者，其中包括米尔顿·弗里德曼 、迈克尔·E·德巴基 、卡尔·萨根 等學者。在莫迪默·阿德勒 的指导下，目前1974年首版的第15版不像过去那样按照字母排列，而是分三部分。第一部分是一部一卷的结构性的目录；第二部分是百科簡編 （Micropædia），為一部12卷的比较短的文章（大多数一至五段）；第三部分是一部17卷的长文章，这些长文章的长度可以从数页达300多页。短文章中包括许多指向长文章或其它短文章的注释。长文章包括国家、科学学科等等，提供详细的信息。它们往往分许多章节，然而这些章节本身就足以在其它百科全书中构成独立的文章了。这样做的目的在于使得知识系统化和阐明各个内容之间的关系。1985年又增加了两卷目录，此后出版的印刷版都是对第十五版的更新。在过去三年中，有46%的内容被更新。2009年夏季出版的2010版本是最後的印刷版。(大英百科全書2010書本版 )
2014年的DVD [ 21] 纽约时报 》、英国广播公司 的新文章的超链接。订阅费为每年34.95美元，学校和图书馆訂閱有特惠价。
当时的主编之一还有汉学家 戴尔·豪依柏格 。
此外，大英百科全书出版社还出版一些缩减的百科全书，以及专业工具书。
版本 出版时间 卷数 主编 第1版 1768年–1771年 3卷 威廉·斯梅利 第2版 1777年–1784年 10卷 詹姆斯·提特勒 第3版 1788年–1797年 18卷 科林·麦克法卡尔和乔治·格雷戈 第3版补充版 1801年，修订于1803年 2卷 乔治·格雷戈 第4版 1801年–1810年 20卷 詹姆斯·米拉 第5版 1815年 20卷 詹姆斯·米拉和托马斯·波纳 第6版 1820年–1823年，补充卷1815年–1824年 20卷 + 6补充卷1 查尔斯·麦克莱伦和麦克维·奈皮尔 第7版 1830年–1842年 21卷 麦克维·奈皮尔 第8版 1852年–1860年 22卷2 托马斯·斯图亚特·特莱尔 第9版 1875年–1889年 25卷3 托马斯·斯宾瑟·拜恩斯 第10版 1902年–1903年 第9版 + 11卷补充4 唐纳德·沃莱斯等 第11版 1910年–1911年 29卷 休·奇斯霍尔姆 第12版 1921年–1922年 第11版 + 3卷补充5 休·奇斯霍尔姆 第13版 1926年 第11版 + 3卷补充6 詹姆斯·路易斯·加尔温 第14版 1929年–1973年 24卷7 詹姆斯·路易斯·加尔温等 第15版 1974年–1984年 30卷8 莫迪默·阿德勒等 1985年–2010年 32卷9
注释第1版不收录人物条目。第2版正值美国独立战争 ，但书中丝毫没有反映。
1 第4、5、6版的补充卷，包括科学史的原始文章
2 第7和14版包括独立的目录卷
3 第9版包括詹姆斯·克拉克·麦克斯韦 关于电 和磁 以及开尔文 男爵 关于热 的文章
4 第10版包括一卷地图和第9和第10卷的目录
5 第30至32卷
6 这个补充取代了以前的补充
7 从这个版本开始有不断进行的修正
8 分三部分
9 1985年目录被从第一部分分出，独自成为两卷。第三部分的文章加强，加长，少数中幅度的文章被移动到第二部分
歷經了244年的漫長歲月，《大英百科全書》2012年3月13日宣佈，目前市面上庫存的紙本百科全書賣完後，將不再推出印刷版，內容全面數位化。為紀念印刷版本的「光榮退役」，《大英百科全書》網站自3月13日起提供一周的免費 瀏覽。[ 22]
世间不乏把《大英百科全書》完整读完的人，例如，卡扎爾王朝 君王法阿里 曾讀完第三版，美國商人Amos Urban Shirk花了4年半，读完共23冊的1911年版[ 23] 蕭伯納 、美國物理學家 費曼 、英國小說家塞西尔·斯科特·福雷斯特 等[ 13] （p. 364） 。2006年，一位任職《君子雜誌 》（Esquire ）的記者A·J·賈各布斯 花了一年多的時間，看完3萬3千頁的2002年版，並把读后感寫成一本書《我的大英百科狂想曲 》（The Know-It-All: One Man's Humble Quest to Become the Smartest Person in the World ）。王雲五 在19歲時購得《大英百科全書》，约三年中几乎每日翻读两三个小时。[ 24] 胡适 稱王云五是“有脚的百科全书”。
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