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四聲別義，漢語用四聲（平、上、去、入）區別汉字语义，通常用來區別詞性。

簡單來說，如果一個字有多於一個讀音，每個讀音代表的字義又不同，而聲母相同、韻母相同，但聲調不同，這就是四聲別義。

周祖谟在《四声别义释例》证明古有四声别义并得出结论：有由平声变为上去二声者，有由入声变为去声者，其中由平变入，或由入变平则绝少，据此可知古者平与入截然为二。因语义之蕃衍，而平声可以读去，入声亦可读去，此即魏晋以后去声字所以日益增多之故。^[1]

四聲別義實際上是早期漢語形態變化的一種殘存表現，隨著漢語發展，四聲別義數量有減少趨勢。

顧名思義，多義多音字有多於一個讀音，其中必有一個為「慣用音」；如果另一個音只是與慣用音的聲調有異，意思又有不同，此音稱「破讀」或「讀破」。以下列舉數例：

• 普通話、粵語有共同四聲別義的字

字	慣用音				破讀（一）				破讀（二）
	普通話	粵語	詞性	例詞	普通話	粵語	詞性	例詞	普通話	粵語	詞性	例詞
衣	yī	ji1	名詞	衣裳	yì	ji3	動詞	衣錦還鄉
擔	dān	taːm1	動詞	擔柴	dàn	taːm3	名詞	擔子	dàn	taːm3	量詞	一擔柴
雨	yǔ	jy5	名詞	雨衣	yù	jy6	動詞	雨雪
女	nǚ	nɵy5	名詞	女兒	nǜ	nɵy6	動詞	以女女人

• 普通話、粵語有不同四聲別義的字

字	慣用音				破讀（一）				破讀（二）				破讀（三）
	普通話	粵語	詞性	例詞	普通話	粵語	詞性	例詞	普通話	粵語	詞性	例詞	普通話	粵語	詞性	例詞
泡	pāo	pʰaːu1	名／量詞	一泡尿	pào	pʰou5	名詞	氣泡	pào	pʰaːu1	名詞	燈泡	pào	pʰaːu3	動詞	泡茶
上	shàng	sœŋ6	形容／名詞	佔上風	shàng	sœŋ5	動詞	上山
文	wén	mɐn4	名詞	文明	wèn	mɐn6	動詞	文過飾非	wén	mɐn1	量詞	一文錢

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