本文介紹的是1947年定名的
南沙群島 。關於1947年更名前的
南沙群島 ，詳見「
中沙群島 」。
南沙群岛 ，国际通称斯普拉特利群岛 （英語：Spratly Islands ），越南稱長沙群島 [ 2] 越南语 ：Quần đảo Trường Sa 群島長沙 萬里長沙 [ 3] 万里石塘 ，是南中国海 四大群島 中位置最南、岛礁最多、分布最广的一组群岛 ，地理上位于北纬 3°40′至11°55′和东经 109°30′至117°50′。南北长500多海里 ，东西宽400多海里，总面积约90万平方公里，由230多个岛 、洲 、礁 、沙 和滩 组成，露出水面的約占总数的五分之一，目前已定名的約192个，總陸地面積约17.06平方公里。
南沙群島也是全球边界爭議最多的島礁群，多達六個國家（中華人民共和國 、中華民國 、越南 、菲律賓 、馬來西亞 、汶萊 ）聲稱各自拥有部分或全部島礁的主权并且互相對峙 。
1935年前中国政府并没有对此群岛有任何正式专名。1934年中央大学 教授胡焕庸 在《外交评论》期刊首次提出「南沙群岛」的名称[ 4] [ 5] 中华民国 水陆地图审查委员会审定公布的《中国南海各岛屿华英名对照表》，则是把「南沙群岛」用来称呼Macclesfield Bank（今中沙群岛 ），而把Spratly Islands（今南沙群岛）命名为「团沙群岛 」或「珊瑚群岛」。[ 6]
1947年，中华民国内政部 公布《南海诸岛新旧名称对照表》，把团沙群岛更名为「南沙群岛 」，把原来的南沙群岛改为「中沙群岛 」，同时重新命名159个南海诸岛，并公布《中国南海疆域图》，以11段线 宣称南海领土主权[ 7] [ 8] 中华民国外交部 在战后多次把团沙群岛的英文误作为Tizard Bank（即郑和群礁 ），导致团沙群岛出现一词两义，引发混乱[ 9] 中华人民共和国 成立后沿用了南沙群岛的命名。
西方国家、东盟多数国家称为斯普拉特利群島 （Spratly Islands），以19世紀的英國 航海家理查德·斯普拉特利 （1802年—1870年）命名。[ 10] [ 11] [ 12]
日本 在二戰 前稱為新南群岛 （日语：新南群島 ／ しんなんぐんとう Shinnan Guntō ），戰後則改稱南沙諸島 （日语：南沙諸島 ／ なんさしょとう Nansa Shotō ）。[ 13] [ 14]
越南 方面称为長沙群島 （越南语 ：Quần đảo Trường Sa 群島長沙 [ 15] [ 16] [ 17]
馬來西亞 、印尼 和菲律賓 均沿用“斯普拉特利群島”這一名稱來稱呼整個島群（馬來語 、印尼語 ：Kepulauan Spratly；他加祿語 ：Kapuluan ng Spratly）；但馬來西亞稱自己所控制的部分為森馬朗－柏寧照群礁 （馬來語 ：Gugusan Semarang Peninjau ），[ 18] 卡拉延群島 （他加祿語 ：Kapuluan ng Kalayaan ）。[ 19]
南沙群岛位于北纬3°35′～11°55′，东经109°30′～117°50′，东西长约905公里，南北宽约887公里，海域面积为88.6万平方公里。其西北与越南相对，东北与菲律宾隔海相望，南部水域与马来西亚、文莱、印度尼西亚等国沿海相接。[ 20]
南海的地质构造比较复杂，主要以大陆架 、大陆坡 、中央海盆 三个部分呈环状分布。其中南沙群岛形成于南海陆坡区的南沙台阶上，处于多山的海底高原上。南沙群岛共有大小岛礁200多个，一般按照它们在海面上下的位置分为五类：岛 、沙洲 、暗礁 、暗沙 、暗滩等。南沙群岛跨过四个地貌与地质构造单元，分别是：
常設仲裁法院 於2016年7月12日之菲律賓控告中國案 仲裁書中，指南沙群島 是岩礁而非島。中華民國和中華人民共和國對該仲裁均表示不予承認。[ 22]
南沙群岛海区的断裂构造是燕山期华夏陆缘解体，喜马拉雅山期扩张陆缘形成的断裂系，以张性或张剪性断裂为特征，属于东亚型陆缘断裂体系之南海陆缘地堑系的一部分。[ 23]
南沙群岛的主权争议主要涉及中华人民共和国 、越南 、馬來西亞 、菲律賓 、中華民國 ，其皆有部署軍力在此地區。而汶萊 與印度尼西亚 虽然宣稱擁有部分海域的主權，但没有實際駐兵。[ 24]
（粗体* 标示行政中心 ）
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