自第二次世界大戰以後，内战平均會持續超過4年，比1900至1944年代的平均1年半上昇了許多。自19世紀中期，內戰發生的頻率相對固定，因此内战時間的延長造成同一時間正在進行的内战變多了。例如20世紀前半同時發生的內戰最多不會超過5個，但在冷戰末期，同時發生的內戰超過20個。自1945年起，內戰已造成超過2,500萬人的死亡，而強迫遷移也超過上百萬人。內戰也可能造成國內經濟的崩潰。索馬利亞、緬甸、烏干達、安哥拉等國在發生内战前，一般都認為這些國家會有良好的發展[4]。大多數現代內戰都涉及外部勢力的干預。根據Patrick M. Regan在其著作《內戰與外國勢力》（2000年）中的說法，在二戰結束至2000年之間的138場內戰中，約有67%有國際干預，其中35場由美國干預[5]。
詹姆斯·费伦（英语：James Fearon）是史丹佛大學的內戰學者，為內戰下的定義是「國家受到有組織團體的暴力軍事衝突，目的是要掌握國家中心或是某一地區的控制權，或是改變國家政策」[1]。Ann Hironaka進一步的定義內戰其中的一方需是國家[3]。有關衝突到什麼程度才能稱為內戰，學者仍有許多的爭議，有些政治科學家認為傷亡需超過1,000人才算是內戰[1]，有些則認為雙方至少都要傷亡需超過100人才算是內戰[6]。戰爭資料庫（英语：Correlates of War）是學者研究軍事衝突時常引用的資料庫，其中定義內戰是每一年因內戰造成的死亡需超過1,000人。相較於柬埔寨內戰及第二次蘇丹內戰死傷的數百萬人，上述的標準相當的低，但是此定義下，一些廣為世人所知的衝突已不能視為內戰，例如北愛爾蘭問題，及南非種族隔離時期非洲民族議會的攻擊[3]。
Ann Hironaka是《無止盡的戰爭》（Neverending Wars）的作者，將現代史中的內戰分為19世紀前、19世紀至20世紀初及20世紀後半3部份。在19世紀的歐洲，內戰的時間顯著的減短，原因是因為衝突的性質，像是當時戰鬥是國家權力的中心、中央政府的強度、以及其他國家會為了支持政府而進行快速的干預。在第二次世界大戰後，內戰的持續時間比以往要長，是因為後殖民國家較弱，而世界的主要強權國家也沒有對內戰雙方進行有力的干預。最明顯的內戰共通性的是一些發現在脆弱国家（英语：fragile state）的內戰[7]。
^3.03.13.23.3Ann Hironaka,Neverending Wars: The International Community, Weak States, and the Perpetuation of Civil War, Harvard University Press: Cambridge, Mass., 2005, p. 3,ISBN 0-674-01532-0
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