1932年1月，普里恩通過了船長考試，獲得其資格，但因為德國發生了經濟大恐慌，航運業嚴重萎縮，普里恩因此失業。他回到萊比錫，但依舊找不到工作，不得不向援助委員會求助。出於認定政府的無能與腐敗，導致德國經濟崩潰的憤怒，普里恩於1932年3月加入了納粹黨（根據《In Wolf Pack: The Story of the U-Boat in World War II》一書的描述，德國海軍不接受親衛隊或納粹黨成員加入，普里恩後來也因此放棄了他的黨籍）。普里恩後來於1932年8月加入弗格茨贝格（Vogtsberg）的勞動軍，在那裡挖了幾個月的壕溝，而後地位逐漸上升，成了副營長。
1939年10月14日，普里恩冒著不利的淺水灣、暗礁、海流與敵人守軍等不利條件，潛入了英國皇家海軍的主要港口——斯卡帕灣。雖然大部分駐於該港的「本土艦隊」船隻都已前往海上作戰，普里恩還是發現了停泊中的英軍戰艦「皇家橡樹號」，迅速將其擊沉，並成功從斯卡帕灣脫身。普里恩擊沉皇家橡樹號的功績使他一戰成名，阿道夫·希特勒親自獲頒了騎士鐵十字勳章給普里恩，後者成為潛艇部隊第一位、同時也是德國海軍中第二位獲得此勳章的人物。普里恩因此戰獲得了「斯卡帕灣的公牛」（Der Stier von Scapa Flow）一綽號，U-47的指揮塔上也如其名，畫了一隻鼻子噴氣的公牛圖案，後來的第7潛艇艦隊也採用此標誌作為隊徽。
1939年11月16日，U-47號潛艇再度離開基爾出擊[5]。1939年11月28日，U-47襲擊了一艘英國巡洋艦，普里恩確定目標為倫敦級巡洋艦，他發射了三枚魚雷，並認定至少有一枚擊中目標。普里恩透過潛望鏡觀看巡洋艦的船尾有爆炸的水花，但該艦尚未被擊毀，並開始移動，普里恩試著加以追趕，但被該艦的深水炸彈所攻擊，不得不撤退。後來得知，這艘巡洋艦是「諾福克號」（HMS Norfolk (78)），它因為普里恩的魚雷在離艦體非常近的距離就自行引爆了，所以傷勢極為輕微[6]。這場行動後來於1939年11月29日被《國防軍日報》所報導，宣稱擊毀了英軍巡洋艦。潛艇總司令部（Befehlshaber der U-Boote）的戰報也於1939年12月17日如此宣稱，儘管該巡洋艦並未真的被擊沉[5]。
^U-Boat Commander, by Gunther Prien, Award Books, 1969
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^Kurowski, Franz (2008).Korvettenkapitän Günther Prien Der Stier von Scapa Flow (in German). Würzburg, Germany: Flechsig Verlag.ISBN 978-3-88189-766-2, pp. 57–58.
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^Blair, Clay (1996).Hitler’s U-Boat War Vol I.ISBN 0-304-35260-8, pp. 249-253.
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^16.016.1Scherzer, Veit (2007).Die Ritterkreuzträger 1939–1945 Die Inhaber des Ritterkreuzes des Eisernen Kreuzes 1939 von Heer, Luftwaffe, Kriegsmarine, Waffen-SS, Volkssturm sowie mit Deutschland verbündeter Streitkräfte nach den Unterlagen des Bundesarchives . Jena, Germany: Scherzers Miltaer-Verlag.ISBN 978-3-938845-17-2, p. 604.
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