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ドジャースの大谷が今季、本塁打を量産した要因は何か。レギュラーシーズンでは自己最多の５５本をマークし、ワールドシリーズを含むポストシーズンでは計１７試合で８発を放っている。専門家の分析や大リーグ公式サイトのデータを調べると、内角低めを巧みに仕留める進化した姿が浮かび上がった。（編集委員 小金沢智、佐藤雄一）
動作解析に詳しい筑波大体育系の川村卓教授（硬式野球部監督）が舌を巻いた１本がある。リーグ優勝決定シリーズでブルワーズに４連勝を決めた１０月１７日、大谷は３本塁打を放った。その３本目だ。内寄りのやや低めに来た速球を右翼へ引っ張るのではなく、バックスクリーン左へ放り込んだからだ。
大谷のフォーム分析を続けている川村教授は「左打者なら普通は右翼へ飛ぶ内角低めを、今季の大谷君はバットを内側から出し、引きつけて捉え、右中間から中堅へ本塁打にしていた。あの３本目は中堅やや左。普通の人はちょっとできない」と感嘆。この１本にも、今季の進化が表れている。
川村教授の分析によると、大谷の打撃フォームは昨季から変わった。元々右足のかかとを上げるだけでステップをしないノーステップ打法。そんなシンプルなフォームの中でも昨季は、スイングする際のお尻の動きが大きかったという。今季はお尻の動きを極力抑え、「体の回転だけで打つような、よりシンプルな打ち方になった」という。
打ちにいく際、お尻が前方に動くと自分から球に近づいていく格好となり、特に内角は窮屈になりやすい。この動きが抑制されたことで「少し余裕を持って内角を待って振れるようになった」と分析。低めの球は振り下ろしたバットが上昇していく過程で、うまくヘッドに乗せて飛ばす。さらに、バットが内側から出ることによって、ヘッドの返りが早くて打球が右翼線から切れていくようなファウルが出にくくなったとみている。
データにも表れている。５５本塁打のうち、内角低めのストライクを仕留めたのは８本と昨季の３本から急増。長打率も１・２５と倍近くに伸びた。真ん中の甘い球を精度良く捉えていた昨季に比べ、内角低めが格段に強くなっている。振り返れば日本人選手で初めて本塁打王になった２０２３年は、前年まで苦手としていた外角高めを克服した。１球ごとにデータが計測されて攻略法が練られる時代に、相手の「大谷封じ策」を上回っていく姿がうかがえる。今季は９５マイル（約１５３キロ）を超える速球への対応力も上がった。
川村教授は「大谷君は今季、バットを（約１・３センチ）長く、（約１４グラム）重くしたという。自分の力でめいっぱい振らなくても、バットが仕事をしてくれるシンプルな打ち方にしたかったのでは」と推察。その上で、さらなる量産の鍵は、多少詰まっても本塁打になる打球を増やすことだと指摘する。真芯で捉えても、強く引っ張るあまりファウルになっては意味がないからだ。「今の大谷君なら球の内側をたたいて少し詰まらせる感じでも十分、本塁打になる」。技術とパワーを両立させた今季の打法は、来季の６０本を期待させる。
ライバルたちの打撃傾向もデータからうかがえる。今季のゾーン別本塁打数と長打率では、大谷を１本差で上回ってナ・リーグ本塁打王となったフィリーズの大砲シュワーバーは高めが得意。一方、今季のア・リーグ最優秀選手に輝いたヤンキースのジャッジは甘いコースを逃さず、低めも苦にしないようだ。
川村教授のデータ分析によると、シュワーバーが打つポイントを前に置いて飛ばすのに対し、ジャッジは球を引きつけるタイプだ。「前で捉えようとするシュワーバー選手は、落ちるボールでも空振り覚悟で全部打ちにいくようなところもある。やはり高めや真ん中を捉えた数字が多い」という。前で打つ分、低めへ落とされるとバットが止まらない傾向もあり、打率は２割４分どまりだった。
一方、球を引きつけた上で飛ばす技術もあるジャッジは見極めが利き、低めもうまく対応している様子。打率も３割３分１厘と両リーグトップの安定感を見せた。
