Province du sud-ouest de la Chine, limitrophe du Vietnam, duLaos et de la Birmanie, le Yunnan couvre 394 100 kilomètres carrés et comptait 44 500 000 habitants recensés en 2005.

Cette province forme un ensemble massif qui domine de plus de 1 000 mètres les régions voisines de l'est. Il est constitué de deux parties : d'une part, un plateau oriental, à environ 2 000 mètres d'altitude, dont la masse calcaire donne lieu à un relief karstique de causses, et qui est fréquemment coupé de bassins d'effondrement occupés par des lacs dont le plus important est le bassin du lac Dianchi ; d'autre part, à l'ouest, de hauts massifs (de 2 000 à 4 000 m), de direction nord-sud, issus des violents plissements de l'orogenèse himalayenne, entre lesquels s'enfoncent de quelque 2 000 mètres les grandes vallées de la Salouen, duMékong et du fleuve Rouge.

Le Yunnan bénéficie d'un climat tropical tempéré par l'altitude (moyenne de températures : janvier, 9,5 ⁰C ; juillet, 26 ⁰C) et d'une pluviométrie moyenne de 1 200 mm, plus abondante toutefois dans la partie occidentale atteinte par la mousson indienne.

Cette province, tardivement conquise par la colonisation chinoise, est une extraordinaire mosaïque ethnique, les minorités nationales y représentant plus du quart de la population totale. Elles se répartissent en trois familles ethno-linguistiques principales : la famille tibéto-birmane, avec les Yi dans le Nord-Ouest, les Hani à l'ouest du fleuve Rouge, les Pai sur le haut Mékong, les Lisu, les Lasu, les Nasi... ; la familleThai, (Chan à la frontière laotienne) ; la famille Môn-Khmer (Wa et Palaung) à la frontière de la Birmanie.

Le peuplement chinois est, lui, essentiellement concentré dans les bassins d'effondrement et les vallées qui sont les terroirs agricoles essentiels, portant, en été, du riz, du maïs, du coton, de la canne à sucre au sud, et, en hiver, du blé, des fèves et du tabac, ce dernier constituant la première industrie de la province. L'autre point fort de l'économie du Yunnan est représenté par ses capacités de production électrique, qui ont permis un grand développement de la métallurgie.

Les minerais non ferreux constituent, ainsi, une grande richesse de cette province, notamment l'étain, exploité à Gejiu, et le cuivre à Dongchuan dans le Nord-Est.

Grand centre industriel, la capitaleKunming (6 millions d'habitants en 2008 à l'échelle de la préfecture) ambitionne de devenir un des grands pôles de l'Asie du Sud-Est avec laquelle ses liaisons se renforcent rapidement.

— Pierre TROLLIET