Walter Elias Disney est « l'homme qui a édifié un empire à partir d'une souris », a-t-on dit. Le petit studio, qui ne compte que cinq à six personnes lorsque naît Mickey, en totalisera 1 600 en 1940, et deviendra une des sociétés de cinéma et de télévision les plus importantes au monde.

Un génie de l’animation

Walt Disney (1901-1966) avait abordé le dessin animé par l'intermédiaire du film publicitaire. En 1923, il s'installe avec son frère Roy à Los Angeles, ils obtiennent leurs premiers contrats avec la sérieAlice, puis avecOswald le lapin, 26 épisodes distribués parUniversal. En 1928, ayant perdu les droits d'Oswald, il conçoit Mickey Mouse avec l'aide d'Ub Iwerks, qui travaille avec lui depuis ses débuts dans la publicité en 1920. La popularité de la production distribuée en complément de programme parColumbia, puisUnited Artists, fait mûrir chez Walt Disney un grand projet, considéré àHollywood comme une folie : réaliser un long-métrage d'animation. Ce seraBlanche-Neige, qui sort en décembre 1937. Ce succès exceptionnel lui permet de construire en 1938 les studios de Burbank, non loin des installations d'Universal et de Warner, et de lancer une série de films d'animation qui feront le tour du monde :Pinocchio,Bambi,Dumbo, ou, dans une perspective plus ambitieuse,Fantasia, qui marie animation et musique. Dans les années 1950,Cendrillon,Alice au pays des merveilles,Peter Pan,La Belle et le Clochard, etc., affirment définitivement l'image de marque Disney, tant dans le marketing que dans le graphisme. Elle se caractérise encore aujourd'hui par un style prudemment « familial », voire conservateur.