Forme slave tardive (la forme ancienne estcěsarǐ, du latincæsar), tsar sert au Moyen Âge à désigner l'empereur romain, byzantin ou germanique. Voulant affirmer son indépendance et cherchant à rivaliser avec Byzance, Syméon deBulgarie prit, en 919, le titre de tsar (car') des Bulgares et des Grecs. Après l'échec de cette tentative (1018), le terme sera repris par les monarques du second royaume bulgare (1187-1396). En 1346, c'est le roi deSerbie Étienne (Stefan) Dušan qui se fait couronner tsar des Serbes et des Grecs, mais le titre disparaît, dès 1371, avec son successeur, Uroš IV. Toujours dans les Balkans, de 1908 à 1945, les rois de Bulgarie s'intituleront tsar.

En Russie, le terme tsar, après avoir désigné presque exclusivement lebasileus, a été utilisé, à partir du milieu duxiii^e siècle, pour le khān de laHorde d'or (le mot tsarévitch était réservé aux parents et descendants de la dynastie régnante) ; ce n'est qu'après l'effondrement du joug mongol (1480), qu'Ivan III ose s'arroger, dans quelques documents, le titre de tsar (qui d'ailleurs est toujours attribué aux khans de Kazan et de Crimée, héritiers de la Horde) ; en 1497, il fait certes couronner son petit-fils, Dmitri (qui ne régnera jamais), mais le successeur effectif d'Ivan, Basile III, ne prend pas encore officiellement le titre de tsar, bien que l'idéologie impériale continue à se répandre dans les milieux ecclésiastiques et politiques. En 1547 seulement, lors d'une cérémonie solennelle dans la cathédrale de l'Assomption au Kremlin (où auront lieu désormais tous les couronnements jusqu'en 1894), Ivan IV le Terrible ceint la couronne de tsar de toute la Russie. Le titre est alors définitivement adopté par les monarques moscovites. En 1721, Pierre le Grand le remplace, dans la titulature officielle, par celui d'imperator, d'apparence plus occidentale ; mais, dans la langue courante et en Russie comme à l'étranger, le terme de tsar se maintient jusqu'à la chute de la monarchie russe en 1917 (l'héritier du trône conservera d'ailleurs officiellement le titre de tsarévitch, utilisé depuis lexvi^e siècle). Ses dérivés, tsarisme et tsariste, devenus internationaux, seront largement utilisés dans le langage politique desxix^e etxx^e siècles, puis par les historiens pour désigner la doctrine et les défenseurs de la monarchie absolue en Russie.

— Wladimir VODOFF