Mexico, située à 2 250 mètres au cœur du bassin de l'Anáhuac, dans une zone volcanique et sismique, figure, avec ses vingt millions d'habitants, parmi les plus grandes villes du monde à l'aube duxxi^e siècle. À la veille de la conquête espagnole, la cité lacustre de Tenochtitlán, fondée en 1325 par lesAztèques, était peuplée de plusieurs centaines de milliers d'habitants et dominait un vaste empire qui s'étendait sur la Méso-Amérique. Refondée par le conquistadorHernán Cortés en 1521 sur les cendres du site aztèque, Mexico fut la grande métropole hispano-américaine durant les trois siècles de la colonie. Devenue capitale des États-Unis duMexique au lendemain de l'indépendance (1825), la ville, qui comptait presque deux millions d'habitants en 1940, a connu alors une véritable métamorphose urbaine.

Histoire de la ville

Les Aztèques s'établissent dans la vallée de Mexico auxiii^e siècle. Selon certains mythes, ils fondent Tenochtitlán (« lieu du grand prêtre Tenoch ») en 1325, au terme d'une longue migration depuis le nord. Arrivés près du lac Texcoco, ils reconnaissent une scène décrite par le dieu du Soleil et de la GuerreHuitzilopochtli, un aigle perché sur un figuier de Barbarie dévorant un serpent, et construisent un village sur un des îlots. Celui-ci s'étend rapidement dans les marécages environnants, aménagés en cultures intensives drainées par des canaux (chinampas) et, devenu une cité, il est divisé encalpulli (unités territoriales et sociales composées de terres communales, écoles, temples, etc.). À l'arrivée des Espagnols en 1519, sous la conduite d'Hernán Cortés, Tenochtitlán compte près de 100 000 habitants, et l'île sur laquelle se trouve la ville est reliée aux rives du lac par plusieurs chaussées surélevées qui convergent vers le centre cérémoniel, près du temple principal et de la résidence de l'empereur Moctezuma II.

Cortés rase Tenochtitlán en 1521 et bâtit près de ses ruines une ville espagnole qui forme uncabildo (conseil) dès 1522 et règne sur la vice-royauté de Nouvelle-Espagne à partir de 1535. Mexico devient rapidement la ville la plus importante d'Amérique, dont la juridiction s'étend alors bien au-delà de lafrontière actuelle des États-Unis et jusqu'auPanamá.

Mexico demeure une cité lacustre jusqu'à ce que lesinondations incessantes obligent les autorités espagnoles à assécher leslacs dans le fond de la vallée. Auxvii^e siècle, les colons et les Indiens construisent des habitations, des bâtiments publics, des églises et des monastères selon un plan bien organisé, et ils érigent des façades de style européen, en utilisant des matériaux locaux, comme letezontle, roche volcanique légère et poreuse. Ce style baroque atteint son apogée auxviii^e siècle en Nouvelle-Espagne, avant d'être supplanté par l'architecture néoclassique.

Après la proclamation de l'indépendance du Mexique (1821) et le bref règne de l'empereur Agustín de Itúrbide (1822-1823), la Constitution républicaine de 1824 crée le district fédéral de Mexico qui réunit dans la ville tout le gouvernement du pays. Pendant la guerre de la Réforme (1858-1861), qui oppose libéraux et conservateurs, tous les monastères de la ville sont démolis. Les limites de la cité s'élargissent en 1865, lorsque Maximilien d'Autriche, alors empereur du Mexique, fait construire le Paseo del Emperador (aujourd'hui, Paseo de la Reforma), qui relie son palais au château de Chapultepec. Sous la présidence dePorfirio Díaz (1876-1910), Mexico connaît une modernisation similaire à celle qui fut menée par le baron Haussmann àParis. Le bureau de poste et le palais des Beaux-Arts témoignent de cette forte influence architecturale française. Pendant le même temps, la ville entreprend de grands travaux et perce un réseau d'égouts (1907), introduit l'éclairage au gaz et électrique et met en place un tramway.

Durant larévolution mexicaine (1910-1917), la ville devient un véritable champ de bataille. Les zones rurales, en proie aux troubles, se vident tandis que leurs habitants fuient vers la capitale. En 1924, les grands travaux reprennent avec la construction de l'Avenida Insurgentes, les palais français sont remplacés par des bâtiments de style moderne, et les premiers gratte-ciel sont érigés dans les années 1930 − mais le sol meuble et l'activité sismique fréquente restreignent leurs proportions.