Des possibilités expressives assez limitées et une sonorité plutôt fruste semblaient condamner l'harmonica à ne jamais s'évader de l'univers des musiques populaires et enfantines. Un exceptionnel virtuose va ouvrir à cet instrument des perspectives insoupçonnées.

Lawrence Cecil Adler naît le 10 février 1914 à Baltimore (Maryland) dans une famille juive d'origine russe dont le véritable patronyme est Zelakovitch. Il est sensibilisé très jeune à la ségrégation, tant envers les juifs qu'envers les Noirs, ce qui ne sera pas sans conséquences sur le déroulement de sa carrière. En 1924, il remporte un concours d'harmonica en interprétant un menuet de Beethoven. Autodidacte, il ne se résoudra à apprendre le solfège – auprès du compositeur Ernst Toch – qu'en 1940, à vingt-six ans passés. Qu'importe ! Des dons musicaux évidents et une habileté technique inouïe lui vaudront très vite la célébrité dans le monde de la variété. Dès l'âge de treize ans, il se fait remarquer dans les spectacles locaux par son talent précoce, aupiano comme à l'harmonica. En 1928, il quitte Baltimore pour New York. Impressionnés par son brio et sa maîtrise, des artistes de la stature deGeorge Gershwin, Fred Astaire,Paul Whiteman, Jack Benny ou Benny Goodman ont plaisir à se produire avec lui. Adler arrange pour son instrument les thèmes – jazz ou classiques – qui touchent le plus large public, comme laRhapsody in Blue de Gershwin ou leBoléro de Ravel, et commence à écrire des musiques pour le cinéma. Il apparaît également dans des films : dansMany Happy Returns, de Normann Z. McLeod (1934), il joue avec l'orchestre deDuke Ellington. En 1934, l'imprésario britannique Charles Cochran le remarque au Palace Theatre de Broadway et lui offre un rôle à Londres dans la revueStreamline. De caractère enjoué, Adler devient rapidement la coqueluche de la bonne société londonienne. À Paris, il enregistre avec Stéphane Grappelli et Django Reinhardt.

1939 marque la première incursion de Larry Adler dans l'univers de la musique classique : il apparaît pour la première fois comme soliste, avec l'Orchestre symphonique de Sydney ; il jouera avec les plus grands orchestres et les chefs les plus prestigieux. Durant la Seconde Guerre mondiale, il se produit sur le front des opérations afin de divertir les troupes, mais il refuse de jouer devant des audiences où les soldats noirs sont séparés des blancs. Chassé des États-Unis en 1949 par les persécutions du maccarthysme – il appartient au Comité pour le Premier Amendement de la Constitution américaine dirigé par Humphrey Bogart –, il se fixe à Londres.

Grâce à Larry Adler, de nombreux compositeurs de musique „savante“ vont s'intéresser à l'harmonica.Darius Milhaud écrit pour lui uneSuite anglaise pour harmonica et orchestre (1942),Ralph Vaughan Williams uneRomance pour harmonica, piano et cordes (1952),Malcolm Arnold unConcerto (1954). À cette liste ajoutons encore des pages signéesJoaquín Rodrigo, Gordon Jacob, Arthur Benjamin,Paul Hindemith...

La musique qu'il compose pour le film britanniqueGenevieve (1953), de Henry Cornelius, est nominée en 1955 aux oscars, mais le nom d'Adler, qui figure sur les „listes noires“ de la Commission des activités antiaméricaines, est absent du générique : c'est le directeur musical, Muir Mathieson, qui recevra la récompense en lieu et place d'Adler, dont la contribution ne sera officiellement reconnue parHollywood qu'en 1993 ! Il écrira les partitions de plusieurs autres films, parmi lesquelsKing and Country (Pour l'exemple, 1964), deJoseph Losey, etA High Wind in Jamaica (Un cyclone à la Jamaïque, 1965), de Alexander Mackendrick.

N'ayant formé aucun disciple, il ne peut empêcher son instrument de passer de mode dans les années 1970 et son nom[...]