Laon, qui comptait 26 318 habitants en 2012 pour la ville proprement dite et 28 682 pour l'agglomération, est le chef-lieu de l'Aisne, département traditionnellement rural et agricole. Hormis pour les fonctions administratives, Laon rayonne sur tout le centre et l'est du département, tandis que les agglomérations de Saint-Quentin et de Soissons, sous-préfectures plus peuplées et plus industrialisées, rayonnent respectivement sur le nord-ouest et le sud-ouest.

La ville est née sur une butte-témoin, détachée des côtes d'Île-de-France, les falaises calcaires qui cernent les formations tertiaires duBassin parisien. Ce site défensif, surplombant la plaine d'une centaine de mètres, a été fortifié dès l'époque gauloise (Laudunum).

Laon est devenu, dès lev^e siècle, le siège d'un évêché et un important centre religieux et intellectuel, qui a connu ses heures de gloire lorsque rois et reines en firent une de leurs résidences principales, duvii^e aux^e siècle. La cité fut même brièvement un objet de rivalité entre Charles deLorraine, le prétendant carolingien, et Hugues Capet, nouvellement élu roi, qui installa définitivement sa capitale àParis. Les bourgeois de Laon furent parmi les premiers à obtenir des libertés communales, au début duxii^e siècle, mais la ville ne se développa guère qu'à l'ombre de son évêché.

Son importance stratégique disparut après que la conquête de l'Artois et de la Flandre eut reporté plus loin vers le nord la frontière. Mais Laon continua longtemps encore à être animé par la vie de garnison, en deuxième ligne de défense de la capitale.

La ville haute, toujours ceinte de remparts datant en grande partie duxiii^e siècle, demeure empreinte de son passé médiéval et attire de nombreux touristes. À l'ouest, la Cité, jadis site de la ville gallo-romaine et du palais royal et aujourd'hui de la préfecture et de l'hôtel du département, est dominée par la cathédrale Notre-Dame (xii^e etxiii^e s.), une des premières cathédrales gothiques de France, célèbre pour sa nef et ses tours ajourées. Mais elle est également riche de nombreux autres monuments : hôtel-Dieu (xii^e s.), chapelle romane, citadelle duxvi^e siècle (Cité administrative), ancien palais épiscopal (palais de justice), le musée installé dans l'ancienne commanderie des Templiers. À l'est, le bourg, l'ancienne ville des marchands et artisans, a conservé des rues et ruelles pittoresques et l'abbaye Saint-Martin (xii^e auxviii^e s.).

Ce n'est que durant la période contemporaine que la ville descendit vraiment de la butte vers la plaine, pour former de nouveaux quartiers, notamment autour de la gare.

La ville basse, moderne, assure l'essentiel des activités commerciales et des services à la population. Laon et la communauté d’agglomérations du Pays de Laon bénéficient de connexions à l'autoroute A 26 et à la R.N. 2 qui leur ont permis de promouvoir leurs zones d'activités industrielles (agroalimentaire, habillement, biens d'équipement...). Outre des P.M.E. locales, elles y ont attiré quelques groupes plus importants (Sandwich Daunat, Crown Cork...).

— Pierre-Jean THUMERELLE