Écrivain d'art, Sandrart est aussi le plus célèbre, sinon le meilleur peintre allemand de son époque ; sa réputation actuelle tient surtout à la publication de laTeutsche Academie (Académie allemande), ouvrage monumental dans la ligne desVite de Vasari, source de très nombreux renseignements pour l'histoire de la peinture. Après une première formation à Nuremberg, puis àPrague, Joachim von Sandrart travaille, de 1623 à 1627, à Utrecht auprès de Gerrit van Honthorst, qu'il accompagne à la cour de Charles I^er d'Angleterre. De 1629 à 1635, il séjourne successivement à Venise, à Bologne, à Rome et à Naples où il a des contacts avec de nombreux artistes tels queJohann Lyss, Guido Reni, Poussin etPierre de Cortone. De retour à Francfort-sur-le-Main, sa ville natale, il se marie en 1635. Trois ans plus tard, fuyant peut-être les troubles de la guerre de Trente Ans, il part pour Amsterdam, où il fréquente les milieux intellectuels de la ville. Établi à partir de 1645 ( ?) sur un domaine situé près d'Ingolstadt, qu'il tient d'un héritage, il mène alors l'existence fastueuse d'un grand seigneur de la peinture européenne. Il travaille pour le prince-électeur de Bavière Maximilien I^er ; en 1649-1650, il paraît au Congrès de Nuremberg, appelé par le comte palatin Carl Gustav (le futur roi de Suède), pour immortaliser l'événement par ses pinceaux : l'empereur Ferdinand III l'anoblit en 1653. De 1660 à 1674, il réside à Augsbourg ; il s'installe ensuite définitivement à Nuremberg, où une Académie des beaux-arts, la première d'Allemagne, avait été fondée en 1662 à son instigation. Avant de quitter Augsbourg, il y avait fondé une académie privée qui, reprise par la municipalité, deviendra auxviii^e siècle l'un des principaux foyers de la peinture allemande.

Comme artiste, Sandrart fait preuve d'un éclectisme où se reflètent l'abondance de ses voyages et la diversité de ses contacts ; sa facture n'évite pas la lourdeur et la mollesse. Il aime les grandes « machines » peintes avec brio mais réussit mieux dans des œuvres moins ambitieuses, comme la série des mois peinte pour l'électeur de Bavière (collection de peintures de l'État de Bavière). Sandrart a sur l'art les idées de son temps, idées reprises de Vasari (importance du dessin et prééminence de l'invention, progrès de l'art, nécessité d'un bon enseignement) et qui présidèrent à la fondation desacadémies dans l'Europe entière. Artiste « arrivé », il a une haute opinion de la place que doivent occuper les artistes dans la société, d'où son admiration pour Rubens et ses remarques mêlées d'étonnement et de réprobation sur la manière de vivre deRembrandt. Le souci d'assurer aux artistes une position élevée dans la société allemande transparaît dans certaines pages de laTeutsche Academie. Mais l'ouvrage répondait à une autre préoccupation, celle de donner à l'Allemagne un Vasari ou un Carel van Mander ; il s'inscrit dans un courant de nationalisme culturel dont la publication au début du siècle de laTeutscher Nation Herrlichkeit (Magnificence de la nation allemande), due à Quadt von Kinckelbach, et les premiers cours tenus par Thomasius en langue allemande dans une université (1687-1688) constituent d'autres symptômes. Parue en deux tomes (1675, 1679) à Nuremberg, laTeutsche Academiecomprend desbiographies d'artistes de tous les pays, précédées de considérations théoriques et suivies par une vie de Sandrart, écrite probablement par un de ses disciples sous sa dictée. Pour la plupart des vies, Sandrart se contente de reprendre des ouvrages plus anciens, sans les soumettre à un examen critique et sans les citer, selon l'habitude de l'époque ; mais certaines d'entre elles sont entièrement originales,[...]