Ancien centre commercial de la Mésopotamie septentrionale, sur le Balikh, au croisement des routes caravanières qui menaient deBabylone en Syrie, en Égypte et en Asie Mineure.

Harran et son temple consacré àSin, le dieu Lune, sont mentionnés dans une tablette deMari (~ 2000). Le nom de la cité apparaît ensuite dans les texteshittites de Boǧazköy. Harran, possession mitanienne depuis le ~xviii^e siècle, est au nombre des villes que Mattiwaza, à la fin de l'Empire hourrite, reprendra sur Šuttarna III, dans sa vaine tentative de reconquérir la totalité du territoire qu'avait gouverné son père Tušratta.

L'Ancien Testament situe à Harran la patrie des ancêtres d'Abraham et le point de départ de ses migrations, bien que la ville d'Ur des Chaldéens pose des problèmes. C'est à partir du dernier tiers du ~ II^e millénaire, dans les inscriptions royales assyriennes, qu'il est à nouveau question de Harran. La ville a dû être conquise par les Assyriens dans leur effort pour s'étendre vers l'occident. À l'époque sargonide, Harran est une importante capitale provinciale du royaume assyrien, jouissant, au même titre que l'ancienne capitale Assur, de « franchises » en matière de corvée, de service militaire et d'impôts.

Lors de la ruine du royaume assyrien sous les coups des Babyloniens et desMèdes, Harran fut le dernier point de résistance assyrienne. Après la prise deNinive (~ 612), on trouve à Harran un Assour-ouballit II, « roi des Assyriens » qui continue à tenir tête aux ennemis coalisés de l'Assyrie de ~ 611 à ~ 610, année où Harran fut conquise à son tour. Assour-ouballit tenta en ~ 609 de reprendre Harran avec l'aide de l'armée égyptienne de Néchao, mais il échoua dans son entreprise. Intégré désormais à l'Empire mède, Harran sollicitait l'esprit du dernier roi de Babylone,Nabonide, que l'occupation mède empêchait de déférer à l'ordre qu'il avait reçu des dieux de relever l'E-hul-hul, « la demeure de joie », sanctuaire de Sin. La victoire de Cyrus sur Cyaxare lui permit de mener à bien son projet de restauration, mais l'engagea dans un conflit avec le clergé deMarduk à Babylone, qui devait avoir de graves conséquences pour le sort du royaume néo-babylonien.

— Valentin NIKIPROWETZKY