La ville de Boulogne-sur-Mer, 43 508 habitants en 2012, est le centre d'une agglomération de plus de 88 500 habitants, établie sur un relief de collines pentues, de part et d'autre de l'estuaire de la Liane, site primitif du port, déplacé par la suite en bordure de mer sous la protection de digues. Boulogne est en même temps une ville neuve dans sa partie basse, entièrement reconstruite après les intenses bombardements de la Seconde Guerre mondiale, et autour de son port (industries, commerces, transport, services...), et une ville historique dans sa partie haute, autour du château, du beffroi, de l'hôtel de ville et de la basilique (administration, musée, tourisme).

C'est certainement l'une des plus anciennes villes de la France septentrionale, port de l'étain (extrait en Cornouailles britannique) dès l'Âge du bronze, amirauté de la flotte (Gesoriacum) pendant l'occupation de laBretagne (l'Angleterre actuelle) par les Romains ; elle fut réduite à sa forteresse (Bononia) après leur départ et le comblement du port. Elle reprit son essor au Moyen Âge comme port transmanche et capitale d'une puissante maison comtale, qui donna ses deux premiers souverains au royaume franc de Jérusalem. Confisqué par Philippe Auguste, le comté fut remis à son bâtard, Philippe de Hurepel, qui fortifia l'agglomération par une enceinte rectangulaire, unique dans le nord de la France, qui délimite aujourd'hui encore la ville haute. Notre-Dame de Boulogne, statue amenée miraculeusement par une barque sans équipage, fut l'objet d'une intense vénération et de pèlerinages royaux, dont celui de Saint Louis, duxii^e auxiv^e siècle.

Disputés entre les rois de France et les ducs deBourgogne, Boulogne et le Boulonnais furent définitivement rattachés à la couronne à la fin duxv^e siècle, puis rassemblés au Calaisis et à l'Artois pour former le département du Pas-de-Calais. Napoléon y prépara un débarquement, avorté, en Angleterre et y distribua les premières croix de la Légion d'honneur le 16 août 1804, événement commémoré par la colonne de la Grande Armée, érigée à Wimille. Mal relié à l'arrière-pays, Boulogne appuya, dès lexviii^e siècle, le développement du port sur l'industrie. Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, puis les difficultés de sa métallurgie et de l'armement maritime ont porté de rudes coups à l'économie de la ville. Aujourd'hui, l'activité repose encore sur l'industrie (ferro-manganèse, agro-alimentaire, matériel de bureau) et la pêche (1^er rang français pour le débarquement de poisson frais), mais le trafic de marchandises a nettement décliné (au 20^e rang national) et le transit de voyageurs et de voitures vers le Royaume-Uni a pris fin du fait de la concentration du trafic maritime transmanche surCalais après l'ouverture du tunnel sous laManche (1994).

Desservie par autoroute depuis les années 1990, Boulogne cherche son renouveau économique dans le traitement des produits de la mer (conserves, surgelés, etc.), pour lequel la ville figure au premier rang européen, la redynamisation de la fonction portuaire (grâce au projet de Port unique Boulogne-Calais, signé en 2015), le renforcement de ses fonctions tertiaires, dont la culture et l'enseignement (musée, université du Littoral) et surtout le tourisme. Elle dispose de trois atouts : sa vieille ville et son très attractif Centre national de la mer (Nausicaa) ; les prestigieux sites des caps (Blanc-Nez et Gris-Nez) et les plages environnantes, stations de week-end et de villégiature pour les touristes régionaux ou britanniques, comme Ambleteuse ou Wimereux ; l'attrait des campagnes et forêts du Boulonnais (parc régional du Boulonnais). Un haut pays crayeux et sec, faîte du plateau artésien, y domine, par un escarpement abrupt, la dépression triangulaire du Bas-Boulonnais,[...]