Ville du Brésil, capitale de l'État de Pará, Belém a eu auxx^e siècle une croissance accélérée : elle, qui ne comptait que 96 000 habitants en 1900 et 200 000 en 1940, avait 400 000 habitants en 1960, 756 000 en 1980 et 1 333 500 en 2003.

Belém est située dans la baie de Guajará, à l'embouchure de l'Amazone, sur la rive droite de la branche sud du fleuve, au niveau de son delta. Cette position donne à la ville à la fois une fonction de grand port (c'est le débouché obligé pour tous les produits de l'Amazonie) et une fonction de métropole régionale pour l'intérieur de l'Amazonie ; Belém est reliée par la route à Brasília et aux États de Piauí et de Goías. Mais l'immense forêt équatoriale ne dispose pas d'un réseau suffisant de routes et de pistes, ce qui oblige la majeure part des déplacements de personnes ou de marchandises à se faire par la voie d'eau du fleuve, c'est-à-dire à passer par Belém. Dès lexvii^e siècle, cette position à l'entrée de l'immense plaine amazonienne lui a assuré une fonction militaire : le noyau initial de la ville s'est construit à partir d'un fort, le fort de Presepio, installé pour protéger la région contre les invasions des pirates français ou anglais. Belém est la capitale culturelle et économique de la grande région nord du Brésil. C'est en effet un port et un très important centre commercial de redistribution, dans toute l'Amazonie, des marchandises venues soit du sud-est industriel du Brésil, soit de l'étranger. En dépit de l'importance de cette fonction portuaire, Belém n'a pas encore connu de véritable développement industriel, malgré la présence d'un certain nombre d'établissements textiles ou alimentaires. Cette carence est due à la faiblesse économique de l'ensemble de la région nord.

La ville de Belém est située approximativement à dix mètres au-dessus du niveau de la mer. Le plan de la ville obéit à un schéma quadrangulaire, très fréquent dans les villes d'origine portugaise. Belém a conservé cette distribution de rues et d'avenues se coupant à angle droit, qui reflète non seulement le plan initial de la ville autour du port, mais concerne également les quartiers plus récents.

— Michel ROCHEFORT