Grand comme quatre fois la France (son territoire couvre 2 240 000 km²), le royaume saoudien occupe plus des quatre cinquièmes de la péninsule arabique (Jazirat al- ‘Arab), charnière entre l'Afrique et l'Asie, grand vivier en hommes à travers les âges, foyer d'origine de la religion islamique et dépositaire de près du quart des réserves mondiales de pétrole.

Géographie

Le royaume est né dans la province centrale de la péninsule, le Najd, une plate-forme peu élevée, traversée du nord au sud par la chaîne de Touaiq, d'où partent des oueds (ouwadis, cours d'eau non permanents) qui se dirigent vers le golfe Arabo-Persique, comme l’oued Hanifa au sud deRiyad, ou vers l'ouest, comme le grand oued Ar-Rummah. Le Najd est ponctué par de nombreusesoasis, souvent nourries par des nappes d'eaux souterraines, notamment dans le Qasim, autour de la ville de Buraydah, plus loin dans le ‘Arid, où s'étend la capitale du pays, Riyad, et autour de l'oasis de Kharj. Le Najd est isolé duCroissant fertile par lesdéserts duNefoud et du Dahana et n'a pas d'accès direct à la mer, ce qui explique son isolement relatif par rapport aux grands empires qui se sont succédé dans la région.

À l'ouest du Najd s'étend la grande province du Hijaz, tout au long de la mer Rouge. Cette province, où se trouvent les hauts lieux de l'islam (La Mecque et Médine), tient son nom duhijaz (barrière) formé par une partie de la chaîne de montagnes qui s'étend sur plus de 2 000 kilomètres du port d’Aqaba, enJordanie, jusqu'auYémen. La plaine côtière, appeléeTihama, est marquée de ports souvent très anciens, le plus important étant celui deDjeddah, accès maritime traditionnel des pèlerins deLa Mecque. À l'est du Najd s'étend la province pétrolifère du Hassa, sur 550 kilomètres le long du Golfe. Mieux pourvu en eau, le Hassa a toujours connu une certaine activité agricole, notamment autour de Hofouf et de Qatif, deux oasis marquées par une vieille présence chiite. Contrairement au Najd, où le climat est très sec, les côtes du Hijaz, comme celles du Hassa, connaissent souvent un taux d'humidité étouffant. LeRub al-Khali (ou Ar-Ramla), enfin, est le grand « Quart vide », un immense désert, particulièrement aride, souvent privé de la moindre goutte de pluie pendant plusieurs années de suite, qui sépare le royaume saoudien au sud des montagnes de l'Oman et du Yémen. Le premier Européen à le traverser fut Bertram Thomas en 1930, les nomades ne fréquentant que ses lisières. Aujourd'hui, il est le théâtre d'une intense activité de prospection pétrolière.

Le pays est aride. Au cours de son histoire, la sécheresse a poussé les populations nomades à émigrer, provisoirement ou définitivement, surtout vers le nord – enIrak (d'où le vieux dicton « le Najd est fertile en hommes, l'Irak en nourriture ») et enSyrie –, et vers l'ouest – en Égypte et en Afrique du Nord. Jusqu'à nos jours, lorsque les précipitations se font rares, les prières pour la pluie (dites d'istisqa') sont conduites par les dirigeants du pays, à commencer par le roi lui-même. Mais, avant que des barrages ne fussent construits à partir des années 1960, nombreuses étaient les oasis en bordure ou en aval des oueds qui étaient subitement prises sous les flots d'une précipitation soudaine. Certains bourgs devaient alors être entièrement reconstruits. Seule la région d’Asir, en bordure du Yémen, peut bénéficier des moussons saisonnières venues de l'océan Indien (250 mm d'eau en moyenne annuelle). À Riyad, la température atteint souvent 45^°C en été, et peut tomber à 0 ^°C en janvier.

Cette aridité explique pourquoi seulement 0,2 % du territoire saoudien est effectivement cultivé. La ressource principale du pays était le[...]