John Watson était un bon pilote capable, à quelques occasions, de transformer une mauvaise place sur la grille de départ en une bonne performance en course.
John grimpe peu à peu les échelons du sport automobile, remportant en 1967, le championnat de Formule libre d'Irlande, pour se retrouver en Formule 2 en 1969. Ses premières saisons avec une Brabham inscrite à titre privé ne se distinguent pas par leur extraordinaire réussite. Il termine dans les cinq premiers lors de trois courses. En 1972, il termine cinquième à Rouen, puis se classe sixième lors de sa première course de Formule 1 (hors championnat) à Brands Hatch, avec une March 721. En 1973, il monte pour la première fois sur un podium en F2, avec une troisième place à Mantorp au volant d'une Chevron. Cette même année, Brabham lui offre la possibilité de débuter dans le championnat du monde de Formule 1.
Il ne dispute que deux courses (Grande-Bretagne et Etats-Unis), se classant en fond de grille et abandonnant à cause de problèmes mécaniques. En 1974, il inscrit son premier point à Monaco, après être parti de la 23e place sur la grille de départ. En Autriche, il réalise un assez bon départ, puis est relégué à la vingt-et-unième place, mais parvient à remonter au pied du podium.
En 1975, il rejoint l'écurie Surtees, avec laquelle il ne marque aucun point au cours de la saison, sa seule performance étant une cinquième place au Grand Prix de Suisse, épreuve hors championnat. A noter qu'il est engagé par Lotus pour le Grand Prix d'Allemagne, mais abandonne après seulement trois tours. Il court le dernier Grand Prix, aux Etats-Unis, avec l'écurie Penske, qu'il termine à la neuvième place, et s'engage avec cette écurie américaine pour la saison 1976.
Sur le circuit de Kyalami, John se classe cinquième, puis monte sur le podium au Paul-Ricard avec une troisième place. Quinze jours plus tard, il se classe quatrième sur le circuit de Brands Hatch, puis monte sur le podium à la suite à la disqualification du vainqueur, James Hunt. Sur l'Österreichring, après s'être qualifié en première ligne, il décroche sa première victoire, l'unique de la marque Penske en F1.
Brabham décide de le réintégrer en 1977. Il se place souvent au début de la grille, décrochant la pole position à Monaco. Cependant, la fiabilité de la voiture est problématique et il doit souvent abandonner. Il termine deuxième en France. La saison suivante, John monte trois fois sur le podium et décroche une nouvelle pole position, terminant à la sixième place du championnat.
En 1979, il commence à collaborer avec l'écurie McLaren. Dès sa première course, en Argentine, il décroche la troisième place et termine quatrième en Grande-Bretagne. Avec quinze points, il se classe seulement neuvième du championnat. La saison 1980 est encore pire, il ne marque que six points. Il faut attendre l'arrivée de John Barnard et Ron Dennis à la tête de l'écurie pour que John connaisse le succès. Après s'être classé troisième en Espagne et avoir manqué la victoire de justesse en France, il remporte la course de Silverstone, profitant de l'abandon du leader Arnoux à huit tours de la fin.
L'année 1982 est sa meilleure saison. Il termine deuxième au Brésil, puis remporte la victoire en Belgique sur le circuit de Zolder. Puis, aux Etats-Unis, alors qu'il est parti en 17e position, après une interruption au septième tour et une course arrêtée après deux heures, John effectue une belle remontée pour s'imposer. Une deuxième place à Las Vegas à la fin de la saison lui permet de se retrouver troisième au championnat, à égalité de points avec Didier Pironi, et à cinq points de Keke Rosberg.
En 1983, John commence bien la saison : lors de sa deuxième course, il réalise la plus grande remontée de l'histoire de la Formule 1 (Indy 500 exclu). Alors qu'il part de la 22e position sur la grille, il remonte un à un ses concurrents et remporte la victoire. Il termine troisième à deux reprises et se classe sixième à l'issue de la saison.
Pour la saison suivante, il est remplacé par Alain Prost et se retrouve sans volant. Il tente un retour en 1985 avec Toleman, mais l'écurie déclare forfait. Il court néanmoins son dernier Grand Prix avec McLaren, en remplaçant Niki Lauda (blessé au poignet) lors du Grand Prix d'Europe 1985. Qualifié vingt-et-unième, il termine septième.
John poursuit sa carrière dans les voitures de sport à partir de 1984, remportant sa première victoire de la catégorie au Japon avec Porsche. En 1987, il dispute le championnat du monde avec Jaguar, remportant trois victoires à Jarama, Monza et Fuji et terminant vice-champion du monde derrière Raul Boesel. Il dispute encore d'autres courses jusqu'en 1990. Cette année-là, il est le premier pilote à tester la première Jordan de Formule 1, avant de mettre fin à sa carrière.
Il va ensuite travailler comme commentateur à la télévision, et dirigé une école de course à Silverstone.
Julien