יהדות גרמניה הייתה מהקהילות המשפיעות ביותר בעולם היהודי ומחוצה לו, ובלטה בהישגים יוצאי הדופן בתחומים מגוונים הנוגעים לרוח, תרבות ומדע. יהדות גרמניה הייתה סמל לקדמה והובילה גם את הגישה המודרנית בחיי הדת היהודיים. כל אלו הגיעו לסופם הטרגי עם חיסולה הכמעט מוחלט של יהדות גרמניה בשואה.

גרמניה הוקמה כיישות מאוחדת רק ב־1871, אך יהודים ישבו זה דורות במדינות הקטנות שהתקיימו בשטחה. מקור הקהילה העתיקה לוט בערפל, ובשנת 2021 ציינו בגרמניה 1,700 שנה לחיים היהודיים בה. לפי גישה זו, בשנת 321 כבר ישבו יהודים באזור קלן, ובהמשך יהודים שהגיעו מצרפת ואיטליה הקימו קהילות בעמק הריין. ידוע כי במאה העשירית התנהלו באזור קהילות יהודיות שהתרחבו במהירות. בימי הביניים נחשב היישוב היהודי למרכז רוחני חשוב ביהדות אירופה, ולצד זאת לאורך השנים סבלו היהודים מפרעות וגירושים.

ההתפתחויות העולמיות במאות ה־18 וה־19 השפיעו על אופי הקהילה היהודית בגרמניה. רעיונות ההשכלה חדרו אליה, זרמים יהודיים חדשים צמחו בה, והמאבק למען האמנציפציה הואץ. עד שנות ה־30 של המאה ה־20 השתלבו יהודים בעיצוב גרמניה המודרנית ונשאו משרות בכירות באקדמיה, בכלכלה ובפוליטיקה. כמה מהם אף זכו בפרס נובל, ביניהם אלברט איינשטיין ופאול ארליך. יהודי גרמניה בלטו בין היתר בפילוסופיה, רפואה, תעשייה, בנקאות, מתמטיקה, פיזיקה, אומנות, ספרות, תיאטרון, מוזיקה, עיתונות והוצאה לאור. לצד הצלחתם של יהודי גרמניה, גברה גם העוינות כלפיהם.

תקופת השלטון הנאצי

בשנת 1933 עלה אדולף היטלר לשלטון בראשות המפלגה הנאצית והחל במדיניות אנטי-יהודית. בגרמניה חיו אז כ־500 אלף יהודים והאנטישמיות, הגזרות והאכזריוּת החריפו. יהודים רבים נשלחו למחנות ריכוז שנועדו למתנגדי המשטר. ב־1935 חוקקו חוקי הגזע בעיר נירנברג. בנובמבר 1938 התרחש פוגרום "ליל הבדולח", ובו נרצחו כ־100 יהודים, כ־30 אלף נשלחו למחנות ריכוז, ומאות בתי כנסת ואלפי עסקים יהודיים נהרסו או נפגעו. בצל החשש לגורלם, בשנים 1939-1933 היגרו מגרמניה כ־300 אלף יהודים. כשליש מהם הגיעו לאמריקה ועשרות אלפים לארץ ישראל. 

עם פרוץ מלחמת העולם השנייה בספטמבר 1939 הוטלו גזרות נוספות. היהודים הוצאו מבתיהם ורוכזו יחד, גברים נשלחו לעבודות כפייה, מאות נרצחו והחל גירוש לגטאות מחוץ לגרמניה. בהמשך הפכו הגירושים להמוניים, ויהודי גרמניה נשלחו אל מותם בגטאות ובמחנות במסגרת תוכנית ההשמדה הנאצית.

כ־200 אלף מיהודי גרמניה נספו בשואה, וכ־20 אלף שרדו על אדמת גרמניה. כ־9,000 איש נוספים מיהודי גרמניה שרדו במחנות ריכוז בפולין. כ־300 אלף מבני הקהילה ניצלו בזכות הגירה לפני המלחמה.

אחרי השואה המשיכה להתקיים בגרמניה קהילה יהודית קטנה, שכללה ב־1989 כ־26 אלף איש. בעשור וחצי שלאחר התפרקות ברית המועצות היגרו ממנה לגרמניה כ־190 אלף יהודים, ורבים מהם עזבו בהמשך לצפון אמריקה ולישראל. בשנת 2020 חיו בגרמניה כ־118 אלף יהודים, ובהם כ־10,000 ישראלים.

בספרייה הלאומית נאספו פריטים רבים המתעדים את קורות יהדות גרמניה הן בתקופות השגשוג והן בזמנים האפלים, שהגיעו לשיאם בשואה. בין החומרים, חלקם מרגשים ונדירים, אפשר לעיין בשרידים מפנקסי קהילות, מסמכים ארכיוניים, כתבי יד, גלויות, תמונות וכרזות. נוסף לאלו אפשר להתרשם מספרים, עיתונים, מאמרים וכתבי עת שהודפסו בגרמניה או שעסקו בקהילה, וכן להאזין להקלטות של תפילות, פיוטים, ראיונות ועדויות אישיות.