日本代表は２３日、千葉県内で国内組だけを集めた合宿をスタートした。
小雨が降る夕暮れのピッチに残ったのは、アルベルト・ザッケローニ監督（５９）とＤＦ酒井宏樹（２２＝柏）だった。代表招集２度目の酒井が監督から約２０分間、過去最長の補習を受けた。約１時間半の全体練習終了後、他の選手がシュート練習やランニングなどをこなすなかで、監督は通訳を交えて身ぶり手ぶり、酒井は真剣に聞き入った。
この日の戦術練習は、終始３－４－３のシステムで行われた。酒井は右サイドハーフに入ったが、所属先の柏では４バックシステムで育ってきた。３バックには慣れておらず、監督から「このシステムで迷うところがあると思うけど、効率よく守備と攻撃をしなさい」と指導を受けた。
監督が追求する“攻撃的３バックシステム”において、オーバーラップを得意とする酒井は適材。しかし、４バックのサイドバックと違ってサイドハーフは高い位置を取るため、攻守の切り替えが重要になる。ＤＦラインに下がって守備をするタイミングと、サイドを突破して攻撃に出るタイミング。両面において、高い質が求められる。「難しかった。分からないことが多すぎる。（４バックと）全部違う。普段のことはすべて捨てて、早く理解したい。監督が分かりやすく教えてくれて感謝している」と話した。
特長を生かし成長させる。ザッケローニ監督は「クオリティーの高い選手。走力、フィジカルも技術もパーソナリティーもいいものを持ってる」と絶賛。これまで代表の同ポジションはＤＦ内田（シャルケ）の定位置。頭脳派でスピードに乗った突破が武器の内田に対し、酒井は１８３センチの長身と攻守両面で強みになる強靱（きょうじん）なフィジカル。戦術理解度が加われば先発を狙える才能は十分ある。
酒井は「残れれば光栄。でも残るためより、監督に好かれるより、自分のためにやっていく」とサラリ。ザックジャパンの新兵器が、さらに磨きを掛ける。【保坂恭子】
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