Harvey Keitel nehéz körülmények között nőtt fel a New York-i Brooklynban, de valószínűleg ez is szerepet játszott abban, hogy színészként hitelesen tudja megformálja a különböző alvilági karaktereket. Ügyetlen, szégyellős és befele forduló gyerek volt, a tanulás pedig nem érdekelte túlságosan, ezért tizenhat évesen úgy döntött, hogy belép a seregbe. Libanonból való visszatérése után bolti eladóként helyezkedett el. Ebben az időben kezdett el színész ambíciókat dédelgetni.Stelly...Több

Harvey Keitel nehéz körülmények között nőtt fel a New York-i Brooklynban, de valószínűleg ez is szerepet játszott abban, hogy színészként hitelesen tudja megformálja a különböző alvilági karaktereket. Ügyetlen, szégyellős és befele forduló gyerek volt, a tanulás pedig nem érdekelte túlságosan, ezért tizenhat évesen úgy döntött, hogy belép a seregbe. Libanonból való visszatérése után bolti eladóként helyezkedett el. Ebben az időben kezdett el színész ambíciókat dédelgetni.

Stelly Alder és Lee Stasberg színészet óráit kezdte látogatni, és csakhamar bebizonyosodott, hogy tehetsége van a színjátszáshoz. Első szerepeit színdarabokban kapta, de rövidesen már a Broadwayen láthatta őt a nagyközönség. Egy diáklapban figyelt fel az akkoriban kezdő rendező, Martin Scorsese hirdetésére, aki aKi kopog az ajtómon? (1968) című filmjéhez kereste a mozi fő gonoszát megformáló színészt. Keitel megkapta a szerepet, és idővel nagyon szoros barátság alakult ki közte és a rendező között. Ő lett Scorsese második leggyakrabban alkalmazott színésze (csak Robert De Niro előzi meg). A rendező szárnyai alatt olyan klasszikus alkotásokban kapott szerepet, mint aAljas utcák (1973) vagy aKrisztus utolsó megkísértése (1988). A szépen ívelő karrier 1979-ben mélypontjához érkezett, amikor  Francis Ford Coppola milliók által vártApokalipszis most (1979) című filmjében az utolsó pillanatban cserélte le őt a rendező Martin Sheenre.

Ezt követően több olyan filmben is szerepet, melyek közül sok a mozikba sem jutott el, 1993-ban azonban megtört a jég, amikor szerepet kapott Janie Campion három Oscar-díjjal jutalmazottZongoralecke című filmjében. Filmbéli partnereivel, Janet Pattersonnal és Holy Hunterrel szemben azonban neki nem ítélt díjat a Filmakadémia.

Keitel és Quentin Tarantino között a 90-es évek elején gyümölcsöző munkakapcsolat alakult ki. Ennek köszönhetően olyan filmekben láthatta őt a nagyközönség, mint aKutyaszorítóban (1992), aPonyvaregény (1994), de szerepet Robert RodriguezAlkonyattól pirkadatig (1995) című filmjében, melynek Tarantino írta a forgatókönyvét.

Az ezredforduló után több mérsékelten sikeres filmben szerepelt, de a 2010-es években feltűnt Wes AndersonHoldfény királyságában, valamintA Grand Budapest Hotelben is. 2019-ben ismét együtt dolgozott Scoresével a 10 Oscar-díjra jelöltAz Ír forgatásán.

2022-ben újra eljátszotta Peter Sadusky FBI-ügynök szerepét a legújabb Disney+ sorozatban (A nemzet aranya: A történelem peremén).

Harvey Keitel 1982-ben vette el a színésznő, Lorraine Braccot. Tíz év házasság után elváltak, kislányuk az anyjánál maradt.