Následník trůnu Rudolf je zatčen při studentských nepokojích v centru Vídně. Je zřejmé, že rozpory mezi ním a jeho otcem, Františkem Josefem I., se prohlubují. Rudolfovo manželství se Štěpánkou Belgickou také není zrovna ideální a jeho četné návštěvy nevěstinců už se staly pouhou rutinou. Cítí se být nepotřebný, nemilovaný a nešťastný. Setkání s mladou půvabnou Marií von Vetserou v něm zažehne poslední zbytky životní energie, avšak rodina a stát se postaví tvrdě proti tomuto svazku.