Estudià al conservatori de París, ensenyà harmonia, anàlisi musical i composició. Juntament amb Y.Baudrier, A.Jolivet i D.Lesur fundà el grup La Jeune France. De la seva primera època es destaquen elQuatour pour la fin du temps (1941),Vision de l’Amen , per a dos pianos (1943),Vingt regards sur l’enfant Jésus (1944),Turangalila-Symphonie (1948), etc. Des del 1950 inicià recerques rítmiques que han influït en la música contemporània:Quatre études de rythme , que inclou el cèlebreMode de valeurs et d’intensités (1949). Més tard escrivíCronocromies (1960),Sept Haï-kaï (1962),Et exspecto resurrectionem mortuorum (1964), el vast oratoriLa Transfiguration (1969), les nou peces per a orgueMéditations sur le mystère de la Sainte-Trinité (1969), elLivre du Saint Sacrement (1984), també per a orgue, i elsPetites esquisses d’oiseaux (1986), per a piano. El 1983 fou estrenada la seva òpera monumentalSaint François d’Assise.