Dramaturg, novel·lista i guionista de cinema britànic d’origen sud-africà, de nom de naixement Ronald Horwitz.

D’origen jueu, el 1951 emigrà a Londres, on poc després d’arribar es canvià el cognom. Inicià estudis de teatre, que cursà a la Royal Academy of Dramatic Arts. El 1953 s’incorporà a la Shakespeare Company, on fou ajudant del seu director,sir Donald Wolfit. El 1960 s’establí com a escriptor, i inicià una abundant producció en diversos gèneres, bé que obtingué ressò sobretot com a autor teatral, especialment ambThe Dresser (1980), obra protagonitzada per un vell actor en declivi i el seu assistent. La majoria de les seves peces es desenvolupen sobre una angoixada relació central, basada en el conflicte que sovint gira entorn de professionals del món de l’espectacle i els dilemes morals que se’ls plantegen en règims totalitaris. Altres obres seves són el musicalThe Good Companions (1974),A Family (1978),After the Lions (1982), The Deliberate Death of a Polish Priest (1985),Another Time (1989, premi Molière 1993),Taking Sides (1993),Quartet (1999),An English Tragedy (2008) iCollaboration (2008), entre d’altres.

Algunes de les seves obres teatrals tenen versió cinematogràfica, de la qual n’escriví també el guió:The Dresser (1983, Peter Yates),Countdown to War (1989, Patrick Lau) i Taking Sides (2001, István Szabó). Com a guionista, sobresortí especialment amb els films The Pianist (2002, Roman Polański), amb el qual guanyà l’Oscar, i amb Le scaphandre et le papillon (2007, Julian Schnabel), amb el qual obtingué el premi BAFTA. Escriví també diverses novel·les i assaigs, entre d’altresAll the World’s a Stage (1984), una història del teatre que presentà alhora en forma de sèrie de televisió per a la cadena BBC.

Professor de teatre al Balliol College d’Oxford, rebé nombrosos reconeixements, entre els quals el títol desir (2010).