Harrison là con trai của Benjamin Harrison V - mộtnhà lập quốc Hoa Kỳ và là ông nội của Tổng thống Hoa Kỳ thứ 23Benjamin Harrison (tại nhiệm: 1889-1893). Đồng thời, ông cũng là vị Tổng thống cuối cùng được sinh ra trong thời điểm màAnh Quốc vẫn còn trị vìmười ba thuộc địa ở Bắc Mỹ - trước khi cuộcCách mạng Mỹ bùng nổ vào năm 1775.
Harrison là dân biểu đầu tiên tạiHạ Viện Hoa Kỳ đại diện chovùng lãnh thổ phía Tây Bắc và cũng làThống đốc đầu tiên củaLãnh thổ Indiana. Ông bắt đầu nổi danh khi lãnh đạo các lực lượng quân đội Hoa Kỳ chiến đấu chống lạidân da đỏ tạiTrận Tippecanoe năm 1811, nơi mà ông đã được đạt chobiệt hiệu "Tippecanoe" (hay "Old Tippecanoe"). Ông được thăng lên chứcThiếu tướng củaLục quân Hoa Kỳ trong thời kỳChiến tranh 1812 (diễn ra từ năm 1812 đến 1815). Trong thời kỳ đó, ông đã giúp giành chiến thắng tạiTrận Thames ởCanada và mang tới sự hòa bình ở khu vực. Sau chiến tranh, Harrison chuyển đến sống ởtiểu bang Ohio, và một lần nữa được bầu chọn làm dân biểu đại diện cho tiểu bang này tại Hạ Viện Hoa Kỳ. Năm 1824, các nhà lập pháp của Tiểu bang Ohio đã bầu ông để trở thànhThượng nghị sĩ tại Thượng viện Hoa Kỳ. Tuy nhiên, nhiệm kỳ của ông tại Thượng viện đã bị cắt ngắn khi ông được bổ nhiệm làmCông sứ tạiĐại Columbia vào tháng 5 năm 1828.
Đến năm 1836, Harrison trở về với cuộc sống bình thường của mình tại bang Ohio. Cũng trong năm đó,Đảng Whig đã chọn ông là ứng cử viên đại diện cho họ tại cuộcbầu cử Tổng thống. Tuy nhiên, thật không may khi mà ông đã bị đánh bại bởiPhó Tổng thống thời bấy giờ làMartin Van Buren - một người thuộcĐảng Dân Chủ.
Năm 1840, Đảng Whig lại một lần nữa chọn Harrison làm ứng cử viên Tổng thống. Đồng thời, Đảng này cũng chọnJohn Tyler làm người đồng hành cùng Harrison cho chức vụ Phó Tổng thống trong cuộc chạy đua vàoNhà Trắng năm đó. Do được nhiều người biết đến thông qua bài hát vận động tranh cử "Tippecanoe and Tyler Too", Harrison và Tyler đã đánh bại Van Buren trong cuộc bầu cử năm đó. Khi Harrison nhậm chức tổng thống vào năm 1841 với độ tuổi 68, và ông đã là người già nhất trở thành Tổng thống trong lịch sử Hoa Kỳ. Kỷ lục này chỉ bị phá vỡ cho đến năm 2017, khiDonald Trump nhậm chức ở tuổi 70, 220 ngày.
^"The Constitution of that time contained no Twenty-fifth Amendment to lay out procedures governing the vice president's actions when the chief executive became disabled or when there was a vacancy before the end of the incumbent's term. The document provided only that the 'Powers and Duties of the said Office... shall devolve on the Vice President... [who] shall act accordingly, until the Disability be removed, or a President shall be elected.' In another section, the Constitution referred to the vice president 'when he shall exercise the Office of President of the United States.'"John Tyler, Tenth Vice President (1841). Secretary of the Senate, United States Government. Last accessed2007-04-01.
