Ranh giới ngoài của vành đai Kuiper không được xác định một cách tùy tiện; trái lại, dường như có sự suy giảm rõ ràng và thực tế về mật độ các thiên thể nằm ngoài phạm vi đã chọn. Đôi khi nó còn được nói đến như là"lỗ hổng Kuiper" hay"vách Kuiper". Nguyên nhân cho các tên gọi này là một điều bí mật; một trong các giải thích khả dĩ có thể là do giả thuyết cho rằng có thiên thể kích cỡ tương tự nhưTrái Đất hayHỏa Tinh chạy qua các mảnh vỡ.
Vành đai Kuiper gồm những mảnh vỡ, giống với vành đai cáctiểu hành tinh, nhưng được tạo thành chủ yếu từbăng và rộng lớn hơn, đồng thời nằm ở vị trí xa hơn khoảng giữa 30AU và 50 AU từMặt Trời, tức là bắt đầu từSao Hải Vương trở ra. Vùng này được cho là nơi khởi nguồn của nhữngsao chổi ngắn hạn, nhưsao chổi Halley. Mặc dù người ta ước tính có khoảng 70.000 vật thể ở vành đai Kuiper có đường kính lớn hơn 100km, nhưng tổngkhối lượng của vành đai Kuiper vẫn rất nhỏ, có lẽ tương đương hay hơi lớn hơn khối lượngTrái Đất. Nhiều vật thể ở vành đai Kuiper có quỹ đạo bên ngoàimặt phẳng hoàng đạo.
So sánh Cubewanos (màu xanh) và thiên thể kiểu Diêm Vương TinhPlutino (màu đỏ)
Sao Diêm Vương, "cựu hành tinh" nhỏ nhất trongHệ Mặt Trời được coi là một phần của vành đai Kuiper. Giống như những vật thể khác trong vành đai, nó cóquỹ đạo lệch tâm,nghiêng 17độ so với mặt phẳng hoàng đạo và ở phạm vi từ 29,7 AU ở điểmcận nhật đến 49,5 AU ở điểmviễn nhật.
Các vật thể thuộc vành đai Kuiper có quỹ đạo giống với Sao Diêm Vương được gọi làthiên thể kiểu Diêm Vương Tinh. Các vật thể khác có quỹ đạo tương tự nhau cũng được gộp thành nhóm. Những vật thể còn lại của vành đai Kuiper với các quỹ đạo "truyền thống" hơn, được xếp vào loạiCubewanos (haythiên thể ngoài Hải Vương Tinh truyền thống).
Vành đai Kuiper có một khoảng trống rất rõ ràng. Ở khoảng cách 49 AU đến Mặt Trời, số lượng các vật thể được quan sát thấy giảm sút rõ rết, tạo nên "Vách Kuiper" và hiện vẫn chưa biết nguyên nhân của nó. Một số người cho rằng một thứ gì đó phải tồn tại ở phía ngoài vành đai và đủ lớn tới mức quét sạch mọi mảnh vỡ còn lại, có lẽ lớn nhưTrái Đất haySao Hoả. Tuy nhiên, quan điểm này vẫn còn gây tranh cãi.
Cácmô phỏng trênmáy tính hiện đại chỉ ra rằng vành đai Kuiper được tạo ra doMộc Tinh, nhờ lực hấp dẫn khá lớn của nó để duy trì các thiên thể nhỏ mà chúng không thể thoát ra khỏi hệ Mặt Trời một cách hoàn toàn, cũng như các thiên thể được tạo ra ngay tại chỗ đó (in-situ). Các mô phỏng như thế và các thuyết khác dự đoán rằng có lẽ có các thiên thể với khối lượng đáng kể nằm trong vành đai cỡ nhưHỏa Tinh hayTrái Đất.
"Chúng tôi đã phát hiện có hàng triệu thiên thạch ngoài đó, bên mép rìaThái Dương Hệ, trong vành đai Kuiper giống như hành tinh Diêm Vương Tinh vậy.... Khám phá này làm hoàn toàn thay đổi quan niệm của chúng ta về định nghĩa hành tinh là gì."[3][4]
Tên gọi khác,Vành đai Edgeworth-Kuiper cũng được sử dụng để vinh danhnhà thiên văn học ngườiIrelandKenneth Edgeworth. Thuật ngữThiên thể ngoài Hải Vương Tinh (TNO) được đề xuất cho các thiên thể trong vành đai bởi một số nhóm nhà khoa học vì thuật ngữ này ít gây tranh cãi hơn tất cả các tên gọi khác - mặc dù nó không phải là từ đồng nghĩa, do TNO bao gồm tất cả các thiên thể quay quanh Mặt Trời ở phần rìa ngoài của hệ Mặt Trời, không chỉ bao gồm các thiên thể trong vành đai Kuiper.
Trên 8000thiên thể vành đai Kuiper (một tập hợp con củathiên thể ngoài Hải Vương Tinh) đã được phát hiện trong vành đai này, gần như tất cả chúng đều được phát hiện từ năm1992 trở đi. Trong số các thiên thể lớn nhất cóDiêm Vương Tinh vàCharon, nhưng kể từ năm2000 thì các thiên thể lớn khác có kích thước lớn như chúng cũng đã được xác định.50000 Quaoar, phát hiện năm2002, là một KBO, có kích thước cỡ một nửa kích thước của Diêm Vương Tinh và lớn hơntiểu hành tinh lớn nhất đã biết là1 Ceres. Trong khi2005 FY9 và2003 EL61 là hai thiên thể được thông báo ngày29 tháng 7 năm2005 còn lớn hơn. Các thiên thể khác, như28978 Ixion (phát hiện năm 2001) và20000 Varuna (phát hiện năm 2000) nhỏ hơn Quaoar, nhưng cũng rất đáng kể về kích thước. Sự phân loại chính xác các thiên thể này là chưa rõ ràng, nhưng một điều rõ ràng là chúng khác đáng kể so với cáctiểu hành tinh củavành đai tiểu hành tinh.
Vệ tinh của Hải Vương TinhTriton nói chung được coi là một KBO bị bắt giữ.
Triton và Hải Vương Tinh
Màu sắc các thiên thể
Các thiên thể quan sát được
So sánh kích thước Trái Đất, Mặt Trăng, Sao Diêm Vương, Sedna và Quaoar
Các KBO theo định nghĩa hiện tại (2005) giới hạn trong khoảng cách 30-44 AU từ Mặt Trời. Nó không phải là định nghĩa tùy hứng và đơn thuần mà nó phản ánh sự thiếu vắng thực tế của các thiên thể nằm ngoài ranh giới nói trên. Tuy nhiên, phần lớn các KBO đã biết được phát hiện gần vớiđiểm cận nhật của chúng do chúng phản xạ ít ánh sáng có thể phát hiện được hơn khi chúng ở các khoảng cách lớn.
Một số KBO cũng di chuyển có chu kỳ bên trong quỹ đạo của Hải Vương Tinh làcộng hưởng quỹ đạo tỷ lệ 1:2, 2:3 (các thiên thể kiểuDiêm Vương Tinh), 2:5, 3:4, 3:5, 4:5 hay 4:7 với Hải Vương Tinh. CácCubewano, hay "KBO cổ điển" là nằm trên các quỹ đạo tròn hơn và không cộng hưởng, chúng tạo thành phần lõi của vành đai.
Vành đai này không được nhầm lẫn vớiđám mây Oort, nó không bị giới hạn trong mặt phẳng của hệ Mặt Trời và nằm ở khoảng cách xa hơn.
Phần lớn các mô hình về sự hình thành hệ Mặt Trời chỉ ra rằng các tiểu hành tinh băng giá đầu tiên được hình thành trong vành đai Kuiper, và sau đó do các tương tác hấp dẫn di chuyển một số trong chúng ra ngoài vào khu vực gọi làđĩa rải rác. Trong khi nói một cách chính xác thì KBO là bất kỳ thiên thể nào chỉ quay quanh Mặt Trời trên các quỹ đạo nằm trong phạm vi vành đai Kuiper đã định nghĩa trước, không phụ thuộc vào nguồn gốc hay thành phần thì trong một số nhóm các nhà khoa học thuật ngữ này lại là từ đồng nghĩa để chỉ các tiểu hành tinh có xuất xứ từ phần rìa ngoài của hệ Mặt Trời mà người ta tin rằng chúng là một phần của lớp ban đầu đó, thậm chí nếu chúng đã quay quanh Mặt Trời ngoài vành đai này trong hàng tỷ năm. Ví dụ, phát hiện củaMichael E. Brown đã nhắc tới2003 UB313 như là KBO, mặc dù nó có bán kính quỹ đạo 67 AU, rất rõ ràng là nằm ngoài vành đai Kuiper. Các nhà tìm kiếm thiên thể ngoài Hải Vương Tinh hàng đầu rất dè dặt trong việc áp dụng mác KBO cho các thiên thể rõ ràng là nằm ngoài vành đai Kuiper trong niên kỷ hiện nay.
Danh sách được phân loại theo trình tự tăng củađộ sáng tuyệt đối. Đường kính ước tính chủ yếu chịu ảnh hưởng củasuất phản chiếu bề mặt mà thông thường là dự tính chứ không phải được đo. Một số thiên thể có khả năng là lớn trong vành đai Kuiper đã không được đưa vào.
