Có diềm xương lớn và basừng trên một cơ thể lớn bốn chân, tương tự nhưtê giác hiện đại,Triceratops là một trong những khủng long nổi tiếng nhất và làCeratopsidae được biết đến nhiều nhất. Nó sống chung môi trường và có thể là con mồi củakhủng long bạo chúa,[4] mặc dù không chắc chắn rằng cả hai có đánh nhau như trong tranh và phim ảnh.
Vị trí chính xác của chiTriceratops trong họ Ceratopsidae bị tranh cãi. Hai loài,T. horridus vàT. prorsus, được coi là hợp lệ mặc dù nhiều loài khác đã được đặt tên. Một nghiên cứu được công bố năm 2010 cho rằngTorosaurus có thể thể làTriceratops khi trưởng thành.[5][6] Quan điểm này ngay lập tức bị tranh cãi[7][8][9] và nghiên cứu hóa thạch kỹ càng hơn được mong rằng sẽ giải quyết được tranh luận.
Công dụng của diềm và sừng từ lâu đã được tranh luận. Theo truyền thống chúng được xem là vũ khí phòng thủ chống lại khủng long ăn thịt. Theo các thuyết gần đây hơn, không có sự có mặt của mạch máu, cho thấy chúng có thể được dùng để nhận dạng nhau, tán tỉnh, và thể hiện sự thống trị, giống như gạc và sừng củatuần lộc,dê núi vàkiến vương hiện đại.[10] Theo giả thuyết rằng nếuTorosaurus là dạng trưởng thành củaTriceratops, có nghĩa là chúng sẽ phát triển một lỗ trên diềm cổ, chúng dùng để phô trương hơn là để tự vệ.[5]
Kích thước tối đa củaT. prorsus (cam) vàT. horridus (lục) so với một người trưởng thành.
Cá thểTriceratops được ước tính đạt chiều dài khoảng 7,9 tới 9,0m (26.0–29.5ft), chiều cao từ 2,9 tới 3,0 m (9.5–9.8 ft),[11][12] nặng 6,1–12,0tấn (13,000–26,000lb).[13] Chúng là một trong số các động vật trên cạn có hộp sọ lớn nhất. Hộp sọ lớn nhất được biết đến (mẫu vậtMWC 7584, trước đâyBYU 12183) ước tính dài 2,5 mét (8,2 ft) nếu hoàn chỉnh[5] và có thể chiếm tới 1/3 chiều dài con vật.[14] Một mẫu vật thuộc loàiT. horridus tên Kelsey có chiều dài 7,3 mét (24 ft) với hộp sọ dài 1,98 mét (6,5 ft), cao khoảng 2,3 mét (7,5 ft), và được ước tính bởiViện Black Hills có cân nặng gần 6 tấn (12,000 lb). MộtTriceratops dài 8 mét (26 ft) đã được ước tính bởi Gregory S. Paul có khối lượng tới 9,3 tấn (18,600 lb). Nó có một sừng đơn nằm ngay trênlỗ mũi, và một cặp sừng dài khoảng 1 m (3.3 ft), nằm phía trên mắt.[15] Sau hộp sọ có một diềm xương ngắn.
Lớp daTriceratops bất thường so với các khủng long khác. Dấu vết da của một mẫu vật chưa miêu tả cho thấy da của chúng có những cấu trúc giống lông cứng, gần giống với chiCeratopsia nguyên thủyPsittacosaurus.[16]
MẫuTriceratops có biệt danh là "Lane", mẫu hóa thạch hoàn chỉnh nhất được biết đến, được trưng bày tạiBảo tàng Khoa học Tự nhiên Houston
Triceratops là chi được biết đến nhiều nhất củaCeratopsidae, chủ yếu là các loài khủng long có sừng ở Bắc Mỹ. Vị trí chính xác củaTriceratops trong số các Ceratopsidae đã được tranh luận qua nhiều năm. Lẫn lộn xuất phát chủ yếu từ sự kết hợp của cái diềm ngắn (giống nhưCentrosaurinae) và sừng trán dài (giống nhưChasmosaurinae). Trong tổng quan đầu tiên của những con khủng long sừng, RS Lull đưa ra giả thuyết hai dòng dõi, một trong nhữngMonoclonius vàCentrosaurus dẫn đếnTriceratops, cái kia vớiCeratops vàTorosaurus, biếnTriceratops thành một Centrosaurine khi nhóm này được hiểu như ngày nay. Phiên bản sau này ủng hộ quan điểm trên, đã mô tả chính thức nhóm đầu tiên có diềm ngắn là Centrosaurinae (bao gồmTriceratops) và nhóm thứ hai có diềm dài là Chasmosaurinae.
Năm 1949, CM Sternberg là người đầu tiên đặt câu hỏi này và đề xuất thay vào đóTriceratops có liên quan chặt chẽ hơn vớiArrhinoceratops vàChasmosaurus dựa trên các đặc điểm của hộp sọ và sừng, khiếnTriceratops trở thành một loại Ceratopsine (Chasmosaurine). Quan điểm của ông phần lớn bị bỏ qua với John Ostrom và sau đó là David Norman. Cả hai người đều đặtTriceratops trong nhóm Centrosaurinae.
Mẫu hóa thạchT. horridus (nguyên mẫu củaT. "obtusus") có biệt danh là "Hatcher", trưng bày tạiBảo tàng Smithsonian
Những khám phá và phân tích tiếp theo đã duy trì quan điểm của Sternberg về vị trí củaTriceratops, với Lehman xác định cả hai phân loài vào năm 1990 và chẩn đoánTriceratops như Ceratopsine (Chasmosaurine), dựa trên một số đặc điểm hình thái. Trong thực tế, nó phù hợp với phân họ Ceratopsine, ngoại trừ một đặc điểm của nó là có một cái diềm ngắn. Nghiên cứu sâu hơn của Peter Dodson, bao gồm phân tích vào thập niên 1990 và nghiên cứu năm 1993 sử dụng RFTRA (phân tích kháng thể theta-rho), một kỹ thuật đo lường hình thái tương đồng về hình dạng hộp sọ, đã củng cố cho vị trí củaTriceratops trong phân họ Ceratopsine.
Yoshi's Trike, một mẫu vật vị thành niên có lõi sừng dài 115 cm, được trưng bày tạiBảo tàng Rockies ởMontana, Hoa Kỳ
Mẫu hộp sọ DMNH 48617 từhệ tầng Laramie ở phía đôngColorado. Dựa trên tuổi của quá trình hình thành, nó có thể là mẫuTriceratops lâu đời nhất được biết đến
Trong nhiều năm sau khi phát hiện ra nó, nguồn gốc tiến hóa củaTriceratops phần lớn vẫn còn mơ hồ. Năm 1922, chiProtoceratops mới được phát hiện được coi là tổ tiên của nó bởiHenry Fairfield Osborn, nhưng nhiều thập kỷ trôi qua trước khi những phát hiện bổ sung được đưa ra ánh sáng. Những năm gần đây, các nhà khoa học đã thành công trong việc phát hiện ra một số tiền thân củaTriceratops.Zuniceratops, một trong các Ceratopsian đầu tiên được biết đến với sừng trán, được mô tả vào cuối những năm 1990 vàYinlong, chi đầu tiên được biết đến là một Ceratopsian ở kỷ Jura, vào năm 2005.
Những phát hiện mới này rất quan trọng trong việc minh họa nguồn gốc của những con khủng long sừng nói chung, gợi ý rằng tổ tiên chúng có nguồn gốc từ châu Á trong kỷ Jura và sự xuất hiện của những chi Ceratopsian hoàn thiện, sừng sững vào đầu kỷ Phấn trắng ở Bắc Mỹ. KhiTriceratops ngày càng được chứng minh là một thành viên của phân họ Ceratopsinae diềm dài, một tổ tiên có thể giống với Chasmosaurus đã phát triển mạnh khoảng 5 triệu năm trước đó.
Trong cây phát sinh chủng loài, chiTriceratops đã được sử dụng như một điểm tham chiếu trong định nghĩa của khủng long. Khủng long đã được chỉ định là tất cả hậu duệ của tổ tiên chung gần nhất vớiTriceratops vàNeornithes (tức là chim hiện đại). Hơn nữa, những con khủng long hông chim,Ornithischia, tất cả đều được chỉ định là loài khủng long với tổ tiên chung gần hơn vớiTriceratops so với các loài chim hiện đại.[18]
^Scannella, J.B., & Fowler, D.W. (2014). “A stratigraphic survey ofTriceratops localities in the Hell Creek Formation, northeastern Montana (2006–2010)”.Geological Society of America Special Papers.503: 313–332.doi:10.1130/2014.2503(12).Quản lý CS1: sử dụng tham số tác giả (liên kết)
^[1], Longrich NR, Field DJ (2012) Torosaurus Is Not Triceratops: Ontogeny in Chasmosaurine Ceratopsids as a Case Study in Dinosaur Taxonomy.PLoS ONE 7(2): e32623.doi:10.1371/journal.pone.0032623
^Alexander, R.M. (1985). “Mechanics of posture and gait of some large dinosaurs”.Zoological Journal of the Linnean Society.83: 1–25.doi:10.1111/j.1096-3642.1985.tb00871.x.
^Longrich, N. R. (2014). “The horned dinosaurs Pentaceratops and Kosmoceratops from the upper Campanian of Alberta and implications for dinosaur biogeography”.Cretaceous Research.51: 292–308.doi:10.1016/j.cretres.2014.06.011.
^Sereno, P. C. (1998). “A rationale for phylogenetic definitions, with application to the higher-level taxonomy of Dinosauria”.Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie, Abhandlungen.210 (1): 41–83.
