Chúng ta mới biết rất ít về sao từ, bởi không có sao từ nào ở gầnTrái Đất. Các sao từ thường có đường kính khoảng 20 km. Tuy vậy, chúng có khối lượng gấp nhiều lầnMặt trời của chúng ta. Sao từ cómật độ đặc đến mức chỉ một mẩu nhỏ vật chất của nó đã nặng hơn 100 triệu tấn.[1] Phần lớn các sao từ tự quay rất nhanh, ít nhất là vài vòng trong một giây. Tuổi thọ của sao từ thường ngắn. Từ trường mạnh của chúng suy yếu dần trong vòng 10.000 năm, sau đó mọi hoạt động vàbức xạ tia X ngừng hẳn. Người ta ước tính trongNgân Hà có khoảng 30 triệu sao từ đã "chết" hoặc hơn.
Trongsiêu tân tinh, ngôi sao chủ co lại thànhsao neutron,từ trường của nó tăng đột ngột theo cường độ (cứ giảm một nửa kích thước của một đường thì từ trường tăng lên 4 lần).Duncan vàThompson đã tính được từ trường củasao neutron, thông thường là 108tesla, thông qua cơ chế "máy phát điện", giá trị này đã tăng lên nhiều, tới khoảng 1011 tesla (hay 1015gauss). Kết quả là hình thành một sao từ.[2]
Siêu tân tinh có thể mất đi 10% khối lượng của nó trong quá trình bùng nổ. Để những sao có khối lượng lớn gấp 10 đến 30 lần khối lượngMặt Trời không bị co luôn thànhhố đen, khối lượng của chúng phải bị giảm đi một lượng đáng kể, thậm chí đến 80% khối lượng ban đầu.
Ước chừng cứ 10 vụ nổ siêu tân tinh thì có một sao từ chứ không nhiều nhưsao neutron haysao xung thường thấy.[3]
Vào ngày21 tháng 2 năm2008, các nhà nghiên cứu thuộcNASA vàtrường Đại học McGill thông báo đã tìm ra mộtsao neutron tạm thời biến đổi từsao xung thành sao từ. Điều đó cho thấy sao từ không đơn thuần là một dạng hiếm của sao xung nhưng có thể là một giai đoạn phát triển của một số sao xung.
Vào tháng 12 năm2004, vụ nổ mạnh nhất ở bên ngoàihệ Mặt Trời đã được ghi nhận[cần dẫn nguồn], tia chớp khổng lồ bao gồm bức xạtia gamma siêu năng lượng, một phần củatia X vàánh sáng nhìn thấy được. Luồng sáng vũ trụ này trong 0,1giây đã tạo ra một nguồnnăng lượng mạnh gấp hai lầnMặt Trăng hôm rằm, phản xạ vào Mặt Trăng và chiếu sáng phần trênkhí quyển của Trái Đất. Tia chớp xuyên quaHệ Mặt Trời đã được ghi nhận bởi ít nhất 15vệ tinh nhân tạo vàtrạm thăm dò vũ trụ, bao gồm cả tàu thăm dòOdyssey vàCassini. Nguồn gốc của tín hiệu lớn này chính là ngôi sao từ, nằm cách Trái Đất 50.000năm ánh sáng. Đó là một ngôi sao kỳ lạ thuộc chòm saoLạp Hộ với từ trường cực lớn. Theo tính toán, tổng năng lượng phát xạ của ngôi sao này trong 0,2 giây tương đương với nguồn năng lượng mà Mặt Trời phát ra trong 250.000 năm.Công suất phát sáng của nó lớn hơn một nghìn lần so với công suất của tất cả các ngôi sao trongNgân Hà của chúng ta[cần dẫn nguồn]. Đợt bùng nổ của ngôi sao từ này đã làmion hóa các lớpkhí quyển Trái Đất và làm thay đổi một phần cácbước sóng dài trongkhí quyển.
^S. B. Popov, M. E. Prokhorov, Progenitors with enhanced rotation and the origin of magnetars. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 367 (2), trang 732–736.
