"Nu" là mộttừ lóng của từ "new" (tiếng Anh có nghĩa là "mới"). "Nu metal" có nghĩa là dòng nhạc metal mới. Metal là một phân nhánh củanhạc rock với sự hòa trộn củaRap. "Nu metal" là sự kết hợp của 2 dòng nhạc trên, cho nên nó có những giọng đọcRap và những đoạn ghi ta dồn dập và mạnh mẽ. Nu metal ra đời từMỹ và người tạo ra loại nhạc này chính làRun-DMC vàAerosmith. Trong các nhóm Nu metal luôn có một thành viên làDJ, người tạo những hiệu quả âm thanh cần thiết cho buổi diễn của ban nhạc.
Các ban nhạc Nu metal thường có giọng hát chính có quãng giọng giống nhau từ pop đến rock, giọng gào từ rất nhiều dạng củametal,hardcore punk và, nhưfunk metal, đôi khi sử dụng rap.
Một vài sự khác biệt được duy trì giữa những ban nhạc chủ yếu hát rap và những band còn lại. Những ban nhạc chủ yếu hát rap đôi khi được gọi là "rap metal", trong khi cụm từ ít phổ biến hơn,rapcore, được sử dụng để mô tả những ban nhạc phối hợp giữa hát, gào thét và/hoặc rapping. (ví dụ,Limp Bizkit,Linkin Park,Papa Roach,Slipknot vàP.O.D có các bài hát có phong cách kết hợp).
Làm méo giọng và một vài hiệu ứng thường được thêm vào giọng hát trong nu metal.
Một vài ban nhạc có phong cách hát rất khác nhau, như ảnh hưởng nhạc nhịp mạnh của Tây Ấn trong albumTestify của P.O.D, đặc biệt nhất là những bài hát chung vớiMatisyahu, và đôi khiSerj Tankian củaSystem of a Down, chịu ảnh hưởng Trung Đông.
Guitar
Không giống như Metal truyền thống, nét xác định tổng quan của phong cáchguitar trong nhạc Nu metal nhấn mạnh vào tâm trạng, nhịp điệu và sự sắp xếp các giai điệu và sự phối hợp các nhạc cụ, đạt được phần lớn thông qua hiệu suất hoặc hiệu ứng.
Guitar đệm
Tốc độ và kĩ năng của 1 người chơiguitar bass (bassist) trong heavy metal truyền thống chiếm 1 vai trò lớn trong âm nhạc của ban nhạc, bổ sung những nhịp gõ (và đôi khi những đoạn guitar ngắn được lặp lại (guitar riff)) và bổ sung những nhịp điệu mạnh cho ban nhạc. Phần bass của nu metal thường gợi nhớ đến hip hop hoặc funk, và trong một số bài hát, kĩ thuật vỗ bass được sử dụng để tạo những nét funk. Bass trong Nu metal đôi khi tạo động lực cho nềnn nhạc, chẳng hạn trong một số bài hát của Korn.
Máy quay đĩa
Nhiều ban nhạc nu metal danh tiếng có một DJ cho những nhịp điệu phối bổ sung (đặc biệt cho những đoạn nhạc mẫu (sample), những tiếng sột soạt và những âm thanh điện tử). Ví dụ cho những DJ bao gồmDL Lethal của Limp Bizkit,Sid Wilson của Slipknot vàMr. Hahn của Linkin Park.
