Vào tháng 2 năm 2015, luật sư của Lee xác nhận xuất bản cuốn tiểu thuyết thứ 2,Đặt người vọng canh (Go Set a Watchman). Được sáng tác vào giữa thập niên 1950, quyển sách phát hành vào tháng 7 năm 2015 như là phần tiếp theo củaGiết con chim nhại.[2][3][4]
Nelle Harper Lee sinh năm1926 tại thị trấn nhỏMonroeville thuộc tiểu bangAlabama,Hoa Kỳ. Bà là con út trong số bốn người con của ông bà Amasa Coleman Lee và Frances Cunningham Finch Lee.[5] Bố của Harper Lee là một luật sư làm việc tại cơ quan tư pháp tiểu bang, trước đó ông từng là một biên tập viên tờ báo địa phương.[6] Từ khi còn nhỏ bà đã bộc lộ niềm yêu thích văn chương, Harper Lee chơi rất thân với cậu bé hàng xóm có tênTruman Capote, người sau này cũng trở thành một trong những phóng viên và nhà văn nổi tiếng nhất nước Mỹ.[7][8][9]
Sau khi tốt nghiệp trung học tại Monroeville,[5] Lee vào học tại trường nữ sinhHuntingdon College ởMontgomery (1944–45) và sau đó theo học cử nhân luật tạiĐại học Alabama (University of Alabama, 1945 – 1950). Trong thời gian là sinh viên, Harper Lee tham gia viết bài và biên tập cho tờ báo của trường, tờRammer Jammer.[10][11] Chưa hoàn thành hết khóa học cử nhân luật, Harper Lee đã sangAnh học một mùa hè tạiOxford rồi quay trở vềNew York làm nhân viên cho hãng hàng khôngEastern Air Lines vàBOAC.[5] Mãi đến cuốithập niên 1950 Lee mới quyết định nghỉ việc để tập trung sức lực cho nghề viết văn.
Tôi không hề nghĩ rằngGiết con chim nhại sẽ thành công như vậy. Khi đó tôi chỉ vừa hy vọng các nhà phê bình sẽ kết liễu tôi nhanh chóng và nhẹ nhàng, vừa trông đợi rằng ai đó sẽ thích nó đủ để động viên tôi. Như đã nói, tôi trông đợi rất ít từ sự đón nhận và ủng hộ của công chúng, nhưng hóa ra tôi lại có được rất nhiều động viên từ phía họ, theo một cách nào đó nó cũng đáng sợ như là sự kết liễu nhanh chóng và nhẹ nhàng mà tôi trông đợi từ các nhà phê bình.
Sau khi hoàn thành một số truyện dài, vào cuối năm1956 Harper Lee được tặng nguyên một năm lương với đề nghị bà dùng năm nghỉ ngơi này để sáng tác bất cứ gì mình thích.[14] Trong vòng một năm, nữ nhà văn viết xong bản thảo cuốn tiểu thuyết đầu tay, sau đó bà cùng với biên tập viên Tay Hohoff của nhà xuất bảnJ. B. Lippincott & Co. hoàn thànhGiết con chim nhại (To Kill a Mockingbird) vào mùa hè năm1959. Tiểu thuyết có nhiều nét tương tự như một cuốn tự truyện của chính nhà văn, nó lấy không gian một thị trấn nhỏ ở Alabama với nhân vật chính là cô bé Jean Louise "Scout" Finch, con gái luật sư Atticus Finch. Trong tiểu thuyết còn xuất hiện nhân vật Dill, bạn của Scout, với hình mẫu được lấy từ người bạn thân của Harper Lee là Truman Capote. Điều thú vị là Harper Lee trước đó cũng trở thành hình mẫu để Capote xây dựng một nhân vật trong tiểu thuyếtOther Voices, Other Rooms xuất bản năm1948 của ông. Xuất bản lần đầu tiên ngày11 tháng 7 năm1960,Giết con chim nhại đã nhanh chóng trở thành tác phẩm ăn khách cũng như được giới phê bình đánh giá rất cao. Harper Lee đã được traoGiải Pulitzer Văn học (Pulitzer Prize for Fiction) năm1961 cho tiểu thuyết này. Sau khi ra đời,Giết con chim nhại đã được tái bản rất nhiều lần cũng như được chuyển thể thành phim và trở thành một trong những tác phẩm văn học đáng chú ý nhấtthế kỷ 20 củavăn học Mỹ.
Sau khi hoàn thànhGiết con chim nhại, Lee làm trợ lý cho Capote trong chuyến đi của ông tớiHolcomb, Kansas để tìm hiểu thông tin về một vụ giết người dã man nhằm viết bài cho báoThe New Yorker. Tư liệu từ chuyến đi này của hai người sau đó đã được Capote sử dụng để viết tiểu thuyết xuất sắc nhất của ông,In Cold Blood (1966). Về phần Lee, mặc dù đã trở nên nổi tiếng nhờ tiểu thuyết đầu tay, bà hầu như từ chối mọi cuộc phỏng vấn hoặc xuất hiện nơi công cộng và cũng ngừng viết văn, ngoại trừ một số tiểu luận ngắn. Tiểu thuyết thứ hai của bà,The Long Goodbye, vì thế chưa bao giờ được hoàn thành.[15] Giữathập niên 1980, Lee cũng từng có ý định viết một cuốn sách về vụ giết người hàng loạt ở Alabama, nhưng rồi bà cũng nhanh chóng bỏ qua dự án vì không hài lòng với nó.[15] Trong một buổi họp mặt tại Alabama năm2008, Lee đã từ chối lời mời xuất hiện trước công chúng với lý do:"Tốt hơn là im lặng thay vì trở thành một kẻ khờ".[16][17]
Năm2005 trong bộ phimCapote làm về quá trình tìm tư liệu và sáng tácIn Cold Blood của Truman Capote, nữ diễn viênCatherine Keener đã vào vai Harper Lee. Keener đã được đề cửGiải Oscar nữ diễn viên phụ cho vai diễn này. Một năm sau đó trong bộ phim tiểu sử về Truman Capote,Infamous, đến lượtSandra Bullock được giao khắc họa lại hình ảnh của Harper Lee.
^abcAnderson, Nancy G. (ngày 19 tháng 3 năm 2007)."Nelle Harper Lee".The Encyclopedia of Alabama. Auburn University at Montgomery.Bản gốc lưu trữ ngày 11 tháng 12 năm 2012. Truy cập ngày 3 tháng 11 năm 2010.
^Nguyên văn: "I never expected any sort of success withMockingbird. I was hoping for a quick and merciful death at the hands of the reviewers but, at the same time, I sort of hoped someone would like it enough to give me encouragement. Public encouragement. I hoped for a little, as I said, but I got rather a whole lot, and in some ways this was just about as frightening as the quick, merciful death I'd expected."
