Cung núi lửa là một dãy cácđảonúi lửa hay cácnúi nằm gần rìa cáclục địa được tạo ra như là kết quả của sự lún xuống của cácmảng kiến tạo. Sự lún xuống tạo ra các vòng cung này bằng cách tạo ramacma khi một mảng kiến tạo bị lún xuống dưới một mảng kiến tạo khác chui vàoquyển mềm củalớp phủ. Các lớpmacma bị đẩy lên trên bề mặt thông qualớp vỏTrái Đất, phun trào ra mặt đất và tạo thành các núi lửa.
Một số ý kiến khác khá phổ biến cho rằngvỏ đại dương nóng chảy có lẽ không phải là nguồn của các loại dung nham nóng chảy phun trào cùng với vòng cung núi lửa. Mảng kiến tạo bị lún xuống mang theo nó một loạttrầm tích vàbazan bị biến đổi, cả hai đều có nhiềunước và các chất dễ bay hơi khác. Khi mảng kiến tạo bị lún ngày càng sâu hơn thì các chất dễ bay hơi này được giải phóng và bị đẩy lên trên. Chúng làm chođiểm nóng chảy của phần đá bên trên củalớp phủ (lớp đệm giữa hai đĩa) bị giảm xuống và macma được tạo ra. Lớp macma này có nguồn gốc từquyển mềm và chứa nhiều chất dễ bay hơi từ mảng kiến tạo bị lún xuống (có lẽ nó cũng bị hòa lẫn với một chút các tạp chất củalớp vỏ nằm trên) và phun trào ra tạo thành cung núi lửa.
Có hai loại cung núi lửa chính:
Có một số trường hợp ngoại lệ tạo thành từ cả hai loại trên khi một phần của mảng kiến tạo chìm xuống bên dưới vỏ lục địa và bên dưới của một vỏ đại dương lân cận. Ví dụ điển hình về kiểu vòng cung loại này làquần đảo Aleutia và phần kéo dài của chúng làdãy núi Aleutia trên bán đảoAlaska, gồm một dãy các đảo và núi kéo dài khoảng 2.500 km từbán đảoAlaska tớiquần đảo Near. Vòng cung này chứa khoảng 80 trung tâm núi lửa chính, gần một nửa trong số đó đã từng hoạt động trong quá khứ, và cungKuril-Kamchatka bao gồmquần đảo Kuril và phía nambán đảo Kamchatka.