Đặc khu hành chính ngang cấp vớitỉnh,khu tự trị haythành phố trực thuộc trung ương, nhưng khác với các địa phương đó, nơi luật cơ bản căn cứ vào Điều 30Hiến pháp 1982, các đặc khu hành chính áp dụng các căn cứ trong Điều 31. Hai đặc khu hành chính được thành lập lần lượt vào các năm 1997 và 1999 khi chủ quyền của hai lãnh thổ này đượcAnh quốc vàBồ Đào Nha lần lượt trao trả cho Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.
Khu hành chính đặc biệt Ngọa Long ở tỉnhTứ Xuyên cũng là đặc khu hành chính khi nó trực thuộc Cục Lâm nghiệp Tứ Xuyên thay vì một đơn vị cấp địa khu hoặc cấp huyện. Tuy nhiên nó không được thành lập theo điều 31 của Hiến pháp.
Cả hai đặc khu hành chính đều do Chính quyền Nhân dân Trung ương trực tiếp quản lý. Khác với các đơn vị hành chính cấp tỉnh khác (tỉnh, thành phố trực thuộc trung ương và khu tự trị), các đặc khu hành chính được bảo lưu quyền tự trị cao hơn với các quy định riêng vềTòa phúc thẩm cuối cùng,hệ thống pháp luật,Hộ chiếu, đơn vịtiền tệ, chính sáchhải quan, chính sáchnhập cư, chính sáchdẫn độ,... ngoại trừ các quy định vềngoại giao vàquốc phòng. Khi tham gia vào các tổ chức quốc tế hay các sự kiện thể thao, các đặc khu hành chính là các thành viên độc lập đối vớiTrung Quốc.
Cả hai đặc khu hành chính hiện tại đều nhỏ và không sử dụng hệ thống phân cấp hành chính củaTrung Quốc. Hồng Kông được chia thành 18quận, mỗi quận có mộtHội đồng quận. Ma Cao do diện tích nhỏ hơn rất nhiều nên được điều hành duy nhất bởi Chính quyền đặc khu mà không chia ra các cấp hành chính sau khi cácđô thị kiểu Bồ Đào Nha bị bãi bỏ.