Ерік Корнелл народився в сім'ї професора будівельних наук уМТІ і вчительки англійської мови. Вивчав фізику вСтенфордському університеті і, після отримання в МТІ1985 року диплома, працював уКембриджі — місті, в якому він жив із двох років. Працював у групіДейва Прітчарда над визначенням маси3He і3H.1990 року захистив дисертацію. Після відходу Корнелла зМТІ до групи Прітчарда прийшовВольфганг Кеттерле, разом з яким Корнелл розділив пізнішеНобелівську премію.
Корнелл подав заявку на місцепост-дока до групи Дейва Вінеланда вNIST, однак не отримав схвалення. Замість цього його порекомендували в групу Карла Вімана, який працював у NIST у містіБоулдер у штатіКолорадо. Після закінчення дворічної постдоковської стипендії він залишився там працювати асистентом професора.1995 року стає професором, з1994 року є членом NIST.
У1995 Корнелл одружився з Селестою Ландрі, з якою був знайомий понад 10 років, ще зі Стенфорду. У них дві дочки — Еліза і Софія.
2004 року йому ампутували ліву руку черезнекротичний фасціїт.2006 року він знову приступив до роботи.
