Гольште́йн (нім.Holstein,ниж.-нім.Holsteen) — найпоширеніша назва; походить від саксонського племеніолкетів (лат.Holcetae), яке мешкало на північному березі Ельби, на захід відГамбурга.
Гольшта́йн (нім.Holstein) — альтернативні записи з урахуванням сучасної літературної вимови.
Із завоюванням Старої СаксоніїКарлом Великим близько 800, землі на північ від річки Айдер були надані данцям заГейлігенським договором, підписаним 811. Решту Гольштейну було віддано ваграм, саксонське населення було депортовано в різні краї імперії. Після 814 сакси були повернені в Західній Гольштейн. Варги були витіснені заСаксонський вал — новий кордон, що прямував від річки Ельби біляБойценбургу на північ уздовж річкиБілле до гирлаШвентіне наКільському фіорду іБалтійським морем.
1386 від Данії до гольштейнських графів відійшов Шлезвіг. У XV столітті вплив Данії в Гольштейні посилився. Коли 1459 гольштейнська лінія графів Шауенбурзьких перервалася, то Гольштейн і Шлезвіг перейшли до короля Данії за договором, укладеним 1460 в Рібе.
1762 герцог Гольштейн-Готторпський став російським імператором під іменемПетра III. Петро III планував напасти на Данію, щоб повернути Гольштейн-Готторпські володіння, приєднані до Шлезвігу.
За укладеним трактатом, спадкоємець російського престолуПавло I, одночасно Гольштейн-Готторпський герцог, відмовлявся на користь Данії від Готторпської спадщини в обмін на графстваОльденбург і Дельменхорст в Північній Німеччині, правителем яких став Фрідріх Август I Ольденбурзький. Внаслідок такого рішення весь Шлезвіг-Гольштейн увійшов до складу Данії.
З розпадом Священної Римської імперії 1806, імперський статус Гольштейну виявився недійсним. Таким чином, він став суверенною державою. Через своюперсональну унію з Данією, герцогство Гольштейн не зазнало французької окупації під часнаполеонівської епохи. У 1815–1864 був у складіНімецького союзу, хоча і в особистій унії з Данією (король Данії був також герцогом Гольштейну).
Після смерті короляФредеріка VII Данського (Ольденбурзька династія) 1863, успадкування Шлезвігу і Гольштейну було оскаржено. Новий цар,Кристіан IX (Глюксбурги, молодша гілка династії Ольденбург), висловив свої претензії на данський престол за жіночою лінією. ГерцогАвгустенбурзький, неповнолітній нащадок з іншої лінії Ольденбурзької династії, зажадав влади над герцогством, і незабаром Німецький союз на чолі з Прусією і Австрією, розпочавдругу війну за Шлезвіг з Данією, швидко переміг її 1864 і змусив поступитися герцогством.
Однак, герцогство не відійшло до Августенбургів. 1865 було підписано угоду між Прусією і Австрією, за якою австрійці отримали Гольштейн, а прусаки — Шлезвіг. Ця домовленість була скасована поавстро-прусській війні 1866 року, внаслідок якої Шлезвіг і Гольштейн відійшли до Прусcії, якпровінція Шлезвіг-Гольштейн.
Гольштейн об'єднався зі Шлезвігом 1946, коли британський уряд скасував окупацію провінціїШлезвіг-Гольштейн, після офіційного розпуску Прусії 1947.