인구밀도가 낮은 해안 도시인 휘티어(앵커리지 남동부 93km 지점)는 프린스 윌리엄 해협(Prince William Sound)의 피오르드, 만, 빙하, 산과 섬을 돌아보는 야생동물 크루즈의 출발 지점입니다.

필립스 크루즈 앤 투어(Phillips Cruises & Tours)의 유명한 ‘26 빙하 크루즈(26 Glacier Cruise)’에서는 225km의 해협을 돌며 에스터 패시지(Esther Passage), 칼리지 피오르드(College Fjord)와 서로 다른 이름의 26개 빙하를 둘러보게 됩니다. 높은 산과 좁은 피오르드가 연출하는 절경을 감상하거나, 빙하를 가까이에서 보다가 간혹 큰 얼음 덩어리가 쩍 갈라지며 바다로 떨어지는 소리까지 들을 수 있답니다. 크루즈는 ‘배멀미 걱정 없는’ 41m 길이의 고속 쌍동선 M/V 클론다이크 익스프레스(M/V Klondike Express)로 이루어지며 식사와 뜨거운 음료까지 완벽하게 제공됩니다. 단, M/V 클론다이크 익스프레스는 선원 포함 승선 인원 328명으로 해안 경비대 허가를 얻었기 때문에 휘티어에서 출발하는 인원이 많을 수는 있습니다.

크루즈에서 바다사자, 흰머리독수리, 바다수달은 물론 간혹 흑곰과 범고래까지 볼 수 있는데 배 바로 옆까지 접근하는 경우도 있답니다. 추가치 국유림(Chugach National Forest) 관리원이 동승해 크루즈 내내 설명을 하고 봐야 할 야생동물을 친절하게 알려줄 테니 혹시 놓칠까 염려는 접어 두세요. 휘티어로 돌아오기 전에, 1만여 마리 새들이 매년 여름을 나는 조류 보호구역도 들릅니다.

앵커리지에서 차로 약 2시간 반 거리에 있는 슈어드는 케나이반도(Kenai Peninsula) 레저렉션만(Resurrection Bay)의 안쪽 끝에 있습니다. 좀더 많이 걷기는 해야겠지만, 대부분 현지인들은 케나이 피오르드 국립공원(Kenai Fjords National Park)이 프린스 윌리엄 해협보다 야생동물을 관찰하기에는 더 좋다고 말할 겁니다. 레저렉션만에서는 항구물범, 흰머리독수리, 바다사자, 바다오리, 참돌고래와 혹등고래, 범고래는 물론 이동하는 캘리포니아 귀신고래를 포함한 각종 고래까지 볼 수 있으니까요. 메이저 마린 투어(Major Marine Tours)에는 범고래와 귀신고래를 보는 고래 관찰 크루즈는 물론, 3시간 반과 5시간으로 구성된 2가지 야생동물 전문 투어 상품이 준비되어 있습니다. 모든 투어에 동식물 연구가나 국립공원 관리원이 동승해 설명을 제공합니다. 비치된 무료 쌍안경으로 독수리와 기타 작은 야생동물도 볼 수 있답니다.

일반적으로 슈어드에서 출발하는 크루즈는 메이저 마린 투어의 3시간 반짜리 야생동물 크루즈로, 승객수가 60명으로 제한된 규모가 작은 배를 이용하며 음식과 음료는 유료인 경우가 많습니다. 케나이 피오르드 크루즈에서도 눈 덮인 산과 빙하를 볼 수 있지만, 이 크루즈의 핵심은 이동하는 고래와 조류 보호구역, 바다사자 무리를 찾는 겁니다.

알래스카주의 여행 성수기는 낮이 길고 날씨가 온화한 하절기입니다. 대부분 야생동물 크루즈도 투어가 5월부터 9월 말에 몰려 이때 집중되어 있습니다. 야생동물 자체는 시즌 내내 볼 수 있지만, 동물마다 관찰이 용이한 시기가 따로 있답니다.

예를 들어 레저렉션만(Resurrection Bay)을 이동하는 캘리포니아 귀신고래를 특히 보고 싶다면, 3월부터 5월 중순에 맞추셔야 합니다. 반면 범고래 출몰 시기는 5월 중순부터 6월 중순입니다.

앵커리지와 근교 지역을 도는 범위가 넓은 최고의 야생동물 크루즈는 하루 종일 소요됩니다. 따라서 야생동물을 최대한 보려면 출발하는 항구 도시에서 최소한 하루나 이틀은 숙박할 것을 권장합니다.

휘티어와 슈어드에서 출발하는 야생동물 크루즈 선박은 대부분 실내외 전망대를 갖춘 다층 선박입니다. 빙하를 가까이 보거나 고래나 독수리가 나타났을 때 야외 데크에 나가게 될 수가 있죠. 아무리 여름이라도 알래스카의 바다 위 날씨란 매서울 수 있으니, 따뜻한 방수 및 방풍 용품을 꼭 챙기셔야 합니다.

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