Komedi başrolü olarak başarısının yanı sıra, Russell dramatik karakterler, özellikle de zengin, onurlu, kadınsı kadınları oynamasıyla tanınıyordu; zamanının hakimler, muhabirler ve psikiyatristler gibi profesyonel kadınları düzenli olarak oynayan birkaç aktrisinden biriydi.[4] 1930'lardan 1970'lere kadar geniş bir kariyere sahipti ve uzun kariyerini, genellikle klas ve göz alıcı roller oynamasına rağmen, hiçbir zaman birseks sembolü haline gelmediği gerçeğine bağladı.[5]
Catherine Rosalind Russell, Waterbury, Connecticut'ta avukat James Edward ve öğretmen Clara A. Russell'ın (kızlık soyadı McKnight) yedi çocuğundan biri olarak dünyaya geldi. Russell ailesi, İrlanda kökenli ve Katolik bir aileydi. Russel, Pennsylvania'daki Rosemont Koleji ve New York’taki Marymount Koleji gibi Katolik okullarda okudu. Daha sonra New York'taki Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'ne devam etti. Ailesi onun öğretmen olmak için okuduğunu düşünüyordu ve oyuncu olmayı planladığından habersizdi. Sahne sanatları okulundan mezun olduktan sonra Russell yaz aylarında kısa süreli oyunlar sergilenen geçici tiyatrolarda rol aldı. Ardından Boston'daki bir tiyatro şirketine katıldı, bu şirket geniş bir oyun yelpazesini dönüşümlü olarak sahneliyordu.