1803 yılındaBoston'da doğdu. Babası ve dedesiProtestanpapazıydı. 1826 yılındaHarvard Üniversitesi'nden mezun oldu.[2] Emerson da babası gibi papaz oldu ve 1829'da birÜniteryen kilisesinin rahipliğini üstlendi. Aynı yıl Ellen Louisa Tucker ile evlendi. Eşi 1831'de öldü. 1832'de ruhsal bir bunalımdan dolayı rahipliği bıraktı. Bu kararında karısının ve erkek kardeşlerinin ölümünün payı büyüktü. Biçimsel dinin geçerliliğini yitirdiği kanısına varan Emerson 1832-33 yıllarında ilkİngiltere yolculuğuna çıktı.Wordsworth,Walter Savage Landor,Coleridge,John Stuart Mill veThomas Carlyle'ı tanıdı. Sonradan kendisini onların izleyicisi olarak görecekti.[3]
Boston'a döndüğünde kendini gezilere ve konferanslara veren Emerson böylece ülkenin tümünü yakından tanıma olanağı buldu. 1835'teConcord,Massachusetts'de bir ev aldı ve ikinci eşi Lydia Jackson ile evlendi. Concord'daNathaniel Hawthorne veHenry David Thoreau ile dost oldu. Eskiden verdiğivaazların yerini konferansları aldı. Zamanla ünüABD'yi aştı,Avrupa'ya kadar yayıldı.Nietzsche, "kendimi Emerson'a o denli yakın buluyorum ki onu övmekten çekiniyorum, çünkü kendimi övmüş gibi olmaktan korkuyorum" diyordu. Birkaç yolculuk sayılmazsa hepMassachusetts'in Concord kasabasında yaşayan Emerson, 27 Nisan 1882'de öldü.
^Emerson, Ralph Waldo (1841). "Self-Reliance".Charles William Eliot (Ed.).Essays and English Traits. Harvard Classics (İngilizce). Volume 5, with introduction and notes. (56th printing, 1965 bas.). New York: P.F.Collier & Son Corporation. ss. 59-69.
