1967 yılında yapılan darbe sırasındaBatı Almanya'da bulunmaktaydı.Yunanları cunta karşısında seferber edenSosyal Demokratlar Birliği'nin kurucu üyelerinden biri oldu.Demokrasi yeniden tesis olunduktan sonra Aralık 1974 tarihindePASOK'un merkez komitesine seçildi.Akdeniz İlerici ve Sosyalist Partiler Koordinasyon Komitesi üyeliği yaptı. 1977 yılındaYanya'danmilletvekili seçilerek bu görevini aralıksız 2004 yılına kadar sürdürdü. 1981-1989 yılları ve 1993-1996 yılları arasındaBaşbakanAndreas Papandreu hükûmetlerinde dışişleri bakanlığı ve başbakan yardımcılığı görevinde bulundu. 1989-1990 arası BaşbakanKsenofon Zolotas'ın kurduğu ulusal birlik hükûmetinde Savunma Bakan yardımcısı olarak görev yaptı.Kostas Simitis'in başbakanlığı döneminde Yunan Parlamentosu Dışişleri ve Savunma Komitesi başkanlığı yaptı. Uzun Dışişleri Bakanlığı devrindeFilistin sorununda anahtar rol oynadı. Türk-Yunan ilişkileri bağlamında 1988 yılında 12 eski Türk dışişleri bakanıyla görüşerek normalleşme sürecinin önemli bir adımı olarak Papulyas-Yılmaz Memorandumu'nu yayımladı. İkinci bakanlığı sırasındaKıbrıs Cumhuriyeti'ninAB üyeliği için çaba gösterdi. 1988 yılındaBalkan ülkeleri dışişleri bakanları toplantısını düzenledi.Arnavutluk ile ilişkileri düzene koyarak bu ülke ile yıllardır süren anlaşmazlığı sonlandırdı.
12 Aralık 2004 tarihinde iki büyük partinin lideriKostas Karamanlis veYorgo Papandreu'nun buluşmaları sonrası cumhurbaşkanı adayı olarak gösterildi. 300 üyeli mecliste 279 oyla cumhurbaşkanlığına seçildi. Aynı şekilde 2010 Şubat ayında iki partinin uzlaşması sonucu yeniden 266 oyla 5 yıl için cumhurbaşkanı seçildi. 13 Mart 2015 tarihinde görevini yeni seçilen cumhurbaşkanıProkopis Pavlopulos'a devretti.
İtalyanca, Almanca ve Fransızca bilmekte olup evli ve üç çocuk babasıdır. Papulyas 26 Aralık 2021'de başkentAtina'da 92 yaşında hayatını kaybetti.[1][2] Ölümünün ardından Yunanistan hükûmeti tarafından üç günulusal yas ilan edildi.[3]
